Het is de eerste missie naar het internationale ruimtestation waarbij de bemanning volledig uit ‘gewone’ – maar wel steenrijke – burgers bestaat.
Het ISS als vakantiebestemming? Het klinkt misschien bizar, maar het zit er echt aan te komen. Ruimtereisbureau Axiom Space zal namelijk begin volgend jaar vier ruimtetoeristen naar het ISS gaan vervoeren. En het is de opmars naar meer. Want Axiom verwacht zo’n twee volledig private vluchten per jaar te kunnen organiseren.
Vakantiebestemming
“In januari 2022 verandert alles,” zo twittert Axiom Space. En daar is inderdaad niets aan gelogen. Het ISS was tot nu toe de plek voor astronauten en wetenschappers die er belangrijk wetenschappelijk onderzoek uitvoeren. Denk aan experimenten met gewichtloosheid die een belangrijke bijdrage leveren aan de uitbreiding van onze kennis. Maar volgend jaar krijgt het ISS er een functie bij. En wel als vakantiebestemming.
Steenrijk
De geplande missie naar het ISS zal de eerste missie naar het internationale ruimtestation zijn waarbij de bemanning volledig uit ‘gewone’ – maar wel steenrijke – burgers bestaat. De vakantiegangers zullen aan boord van SpaceX’ Crew Dragon naar het ISS worden getransporteerd, om daar vervolgens een dag of acht te verblijven, alvorens weer terug te keren naar de aarde. Naar verluidt betalen de ruimtetoeristen een slordige 55 miljoen dollar voor hun achtdaagse tripje.
Het transporteren van ruimtetoeristen naar het ISS is ongetwijfeld een logische vervolgstap voor SpaceX. Het bedrijf brengt nu al regelmatig voorraden naar het ISS en mag daarnaast nu ook astronauten naar het ISS vervoeren. Maar SpaceX heeft er nooit een geheim van gemaakt de ruimte voor iedereen te willen ontsluiten. Het organiseren van private bemande vluchten past keurig in dat plaatje.
Wie zich de eerste ruimtetoeristen mogen noemen? De eerste geluksvogels zijn voormalig NASA-astronaut en vice-president van Axiom Michael López-Alegría (als commandant), de Amerikaanse ondernemer Larry Connor (als piloot), investeerder Mark Pathy en de Israëlische zakenman Eytan Stibbe.
“Deze verzameling pioniers – de eerste ruimtebemanning in zijn soort – vertegenwoordigt een bepalend moment in de eeuwige zoektocht van de mensheid naar verkenning en vooruitgang,” zegt López-Alegría. “Ik weet uit de eerste hand dat wat mensen in de ruimte meemaken een diepgaande ervaring is. Het zet hen ertoe aan om bij terugkeer op aarde een zinvollere bijdrage te willen leveren. En net als elke andere astronaut hebben de leden van deze bemanning bepaalde dingen in het leven tot stand gebracht, waardoor ze die verantwoordelijkheid kunnen accepteren, naar die openbaring kunnen handelen en een werkelijke wereldwijde impact kunnen hebben.”
ISS
Eenmaal op het ISS zal de bemanning zeker niet stilzitten. Natuurlijk kunnen ze zich vergapen aan het fantastische uitzicht op de thuisplaneet. Maar tegelijkertijd zullen ze ook deelnemen aan onderzoeks- en filantropische projecten. “We hebben voor deze historische missie geprobeerd een bemanning samen te stellen die zich inzet om de levens van de mensen op aarde te verbeteren,” zegt Axiom Space President & CEO Michael Suffredini. “En ik ben blij dat we dat doel met deze groep hebben bereikt.”
Opmaat naar meer
Zoals gezegd zal het zeker niet bij één vlucht met ‘gewone’ burgers blijven. De bedoeling is namelijk dat er jaarlijks ongeveer twee private vluchten naar het ISS zullen worden georganiseerd. “Dit is slechts de eerste van vele private missies naar het ISS,” aldus Suffredini. “Het luidt daarmee de toekomst van de mensheid in de ruimte in. Hopelijk zullen zij een betekenisvol verschil kunnen maken wanneer ze weer naar huis terugkeren.”
Aanbouw
Wie zich afvraagt of het niet wat krap op het ISS gaat worden, ook daar heeft Axiom wat op bedacht. Het bedrijf gaat het ISS namelijk van een heuse aanbouw voorzien. In de tweede helft van 2024 is Axiom van plan te starten met de bouw van een zogenoemde Axiom Segment, waarmee de leefruimte in het ISS flink toeneemt. Dit segment heeft overigens de toekomst. Want wanneer het ISS met pensioen gaat, zal het segment losgekoppeld worden en als zelfstandig ruimtestation rond de aarde blijven cirkelen. Deze module zal daarmee ’s werelds eerste vrijvliegende, particulier ontwikkelde, internationaal bereikbaar ruimtestation worden.
Het begint er dus steeds meer op te lijken dat ruimtetoerisme in de toekomst tot de mogelijkheden gaat behoren. En dat klinkt voor iedereen die altijd al gedroomd heeft van een tripje naar het heelal als muziek in de oren. Overigens liggen er ook nog grotere plannen in het verschiet. Zo wil SpaceX niet ruimtetoeristen naar het ISS vervoeren, ook is het de bedoeling dat de gewone burger een rondje rond de maan kan maken. De eerste grote bofkont is de Japanse miljardair Yusaku Maezawa, die als eerste persoon sinds 1972 rond de maan zal vliegen. De missie zal naar alle waarschijnlijkheid in 2023 plaatsvinden, al weet je het met Elon Musk maar nooit.
