Het is het begin van het laatste hoofdstuk van de Cassini-missie en gaat naar verwachting spectaculaire beelden opleveren.
Vanaf 30 november vliegt Cassini hoog over en onder de polen van Saturnus en duikt deze elke zeven dagen – in totaal 20 keer – door het nog onverkende gebied aan de buitenrand van de hoofdringen van de gasreus. Tijdens deze scheervluchten zullen de instrumenten aan boord van Cassini proberen om deeltjes uit de ringen en moleculen uit de gassen die zich nabij de ringen ophouden, te bemonsteren.
Duik in de ring
Tijdens de eerste twee scheervluchten zal Cassini zelfs dwars door een ring duiken die ontstaan is doordat kleine meteorieten de twee kleine manen Janus en Epimetheus bekogelden. In maart en april zal de sonde bovendien door de stoffige buitengebieden van de F-ring duiken. Het klinkt allemaal vrij gevaarlijk. Want hoewel de stofdeeltjes klein zijn, kunnen ze Cassini en diens instrumenten natuurlijk wel beschadigen. Maar onderzoekers maken zich geen zorgen. “Hoewel we dichter dan ooit langs de F-ring vliegen, zullen we er nog steeds meer dan 7800 kilometer van verwijderd zijn,” benadrukt projectmanager Earl Maize.
Ringen
De scheervluchten langs de ringen zullen een schat aan informatie opleveren. Zo zullen onderzoekers de buitenste delen van de hoofdringen van Saturnus van heel dichtbij kunnen bestuderen. Ook zal Cassini kleine verstoringen in de A-ring – ook wel propellers genoemd – in detail gaan bekijken. Deze propellers getuigen van de aanwezigheid van kleine, nog niet waargenomen maantjes. Gehoopt wordt dat Cassini tijdens dit deel van de missie tevens meer inzicht kan geven in de oorsprong en structuur van deze propellers. En in maart is Cassini in de gelegenheid om de ringen van Saturnus in tegenlicht te bewonderen. Onderzoekers hopen dat het Cassini in staat stelt om stofwolkjes te observeren die ontstaan door inslagen in de ringen.
Maantjes
Maar dit deel van Cassini’s missie levert niet alleen meer informatie op over Saturnus’ ringen. Het resulteert naar verwachting tevens in de beste beelden ooit van de kleine maantjes in of nabij de randen van de ringen. Je moet dan onder meer denken aan Pandora, Pan en Daphnis.
Grand Finale
Spannende tijden dus voor Cassini. En dit is nog maar het begin. Want als dit deel van de missie in april 2017 ten einde loopt, neemt de missie pas echt een opwindende wending. Dan vangt namelijk Cassini’s ‘Grand Finale’ aan. Tijdens dit deel van de missie zal de sonde de wolkentoppen van Saturnus tot zo’n 1628 kilometer naderen en herhaaldelijk in het smalle gat tussen Saturnus en zijn ringen duiken.
In september 2017 zal vervolgens een einde komen aan deze prachtige missie. Cassini krijgt dan opdracht om zich in Saturnus’ atmosfeer te boren. En daarmee komt een einde aan een bijna 20 jaar durende ruimtemissie.
