Ruimtesonde Cassini neemt afscheid van Enceladus

Afgelopen zaterdag maakte de ruimtesonde haar allerlaatste scheervlucht langs Saturnus’ interessante maan Enceladus.

Cassini scheerde op een afstand van zo’n 5000 kilometer langs de maan. Het doel van de scheervlucht? Meten hoeveel warmte er – door het ijs – uit het hart van Enceladus komt zetten.

Oceaan
Enceladus wordt bedekt door een dik pak ijs. Maar onder dat ijs bevindt zich een oceaan van zout water. Dat deze oceaan vloeibaar blijft, is te danken aan Saturnus. De getijdenkrachten van de planeet kneden de bevroren maan als het ware warm.

Nog ietsje dichterbij

Tijdens de scheervlucht van afgelopen zaterdag was de afstand tussen Cassini en Enceladus relatief klein: zo’n 5000 kilometer. Maar die afstand is wel eens kleiner geweest. Eind oktober scheerde Cassini nog op een afstand van zo’n 49(!) kilometer langs de maan. Daarbij dook de ruimtesonde tevens door geisers afkomstig van Enceladus, heen. Een eerste analyse van de gegevens die Cassini tijdens die duikvlucht verzamelde, leverde interessante bevindingen op.

Geisers
Naast een vloeibare oceaan zijn op Enceladus ook geisers te vinden. Ze ontstaan doordat water uit de oceaan door scheuren in het dikke pak ijs, ontsnapt. Door te achterhalen hoeveel warmte door het ijs aan het hart van Enceladus ontsnapt, hopen onderzoekers een beter beeld te krijgen van de processen die aan het ontstaan van deze geisers ten grondslag liggen. “Achterhalen hoe warm het hart van Enceladus is, geeft meer inzicht in de opmerkelijke geologische activiteit,” stelt onderzoeker Linda Spilker.

Zuidpool
Om de temperatuur van het hart van Enceladus te kunnen achterhalen, scheerde Cassini afgelopen zaterdag langs de zuidpool van de maan. Op de zuidpool is het momenteel winter. De pool is dan ook in duisternis gehuld. Doordat deze momenteel niet door de zon verlicht wordt, is het gemakkelijker om de warmte van Enceladus zelf te meten.

Afscheid
Tijdens de scheervlucht nam Cassini afscheid van Enceladus. Het was namelijk de allerlaatste keer dat Cassini langs de maan scheerde. Wanneer Cassini de komende tijd de ogen op Enceladus richt, zal deze zich altijd minimaal vier keer verder van de maan verwijderd weten dan tijdens deze scheervlucht.

Cassini’s missie loopt langzaamaan ten einde. Binnenkort begint de ‘Grande finale’. Tijdens dit deel van de missie zal Cassini herhaaldelijk in het gebied tussen Saturnus en zijn ringen duiken. Aan het eind van de missie krijgt de sonde opdracht om zich in de atmosfeer van Saturnus te boren.

Bronmateriaal

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd