Ruimtesonde duikt in verstikkende atmosfeer van Venus

venus express

Na acht jaar trouwe dienst zal ESA’s Venus Express zich binnenkort in de allesbehalve prettige atmosfeer van Venus boren. En die poging om dieper dan ooit in de atmosfeer te gluren, moet de Venus Express mogelijk met de dood bekopen.

Venus Express bestudeert Venus nu zo’n acht jaar. Met behulp van zo’n zeven verschillende instrumenten bestudeerde de sonde de ionosfeer, atmosfeer en het oppervlak van de planeet. “Venus Express heeft ons geleerd hoe veranderlijk de planeet op alle tijdschalen is en heeft ons aanwijzingen gegeven over hoe de planeet sinds zijn totstandkoming – 4,6 miljard jaar geleden – veranderd is,” vertelt onderzoeker Håkan Svedhem. “Deze informatie helpt ons te ontcijferen hoe de aarde en Venus zulke totaal verschillende levens leiden.”

Gecontroleerde duik
Inmiddels loopt de Venus Express tegen haar pensioen aan. Na acht jaar trouwe dienst is de brandstof die de sonde op de juiste hoogte moet houden, een eind op. Voor ESA reden om de sonde op een bijzondere missie te sturen. Venus Express krijgt binnenkort de opdracht een gecontroleerde duik in de atmosfeer van Venus te maken.

Verstikkend
De atmosfeer boven de 450 graden Celsius warme planeet is allesbehalve aangenaam. Het is een dicht, verstikkend mengsel van allerlei schadelijke stofjes. En ESA hoopt nu dat de Venus Express tijdens diens vrije val dieper in die atmosfeer gaat gluren dan ooit. Eerder scheerde Venus Express al door de bovenste lagen van de atmosfeer op zo’n 165 kilometer boven het oppervlak van Venus. “Maar we willen nu dieper gaan, misschien wel naar 130 kilometer of zelfs lager,” vertelt onderzoeker Patrick Martin.

Schat aan informatie
ESA verwacht dat de duik van Venus Express een schat aan nieuwe informatie oplevert. “Niet alleen over delen van de atmosfeer die normaliter ontoegankelijk zijn, maar ook over hoe onderdelen van de sonde op zo’n vijandige omgeving reageren,” stelt Martin. Terwijl Venus Express zich diep in de atmosfeer van Venus boort, zal deze zoveel mogelijk metingen blijven uitvoeren.

De grote vraag is of Venus Express de duik gaat overleven. Het is mogelijk dat de sonde tijdens het verlagen van diens baan door alle brandstof heen is en verloren gaat. Maar als Venus Express nog wat brandstof overhoudt, krijgt deze opdracht om weer te stijgen en – zolang er nog brandstof is – onderzoek te doen naar Venus.

Bronmateriaal

"Venus Express gets ready to take the plunge" - ESA.int
De afbeelding bovenaan dit artikel is gemaakt door ESA / C. Carreau.

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd