Zoals het er nu naar uitziet, zal ruimtesonde MESSENGER – die momenteel om Mercurius cirkelt – de maand mei net niet gaan halen. Naar verwachting stort de sonde op 30 april op Mercurius neer. Dat meldt NASA.
MESSENGER is bijna door zijn brandstof heen en zal binnenkort op Mercurius neerstorten. Naar verwachting gebeurt dat nog deze maand: op 30 april, zo meldt NASA. De sonde zal met een snelheid van zo’n 3,91 kilometer per seconde op de kleine planeet storten. Dat gebeurt aan de zijde die niet op de aarde gericht is, dus we kunnen de inslag niet live volgen.
De afgelopen weken werden verschillende manoeuvres uitgevoerd om het leven van MESSENGER te redden. Afgelopen dinsdag werd de baan van MESSENGER nog eens aangepast en op vrijdag 24 april zal dat opnieuw – voor de laatste keer – gebeuren. Na deze laatste manoeuvre zal NASA de sonde als verloren moeten beschouwen, omdat MESSENGER vrijwel al zijn brandstof verbruikt heeft. “Op dat moment is de ruimtesonde niet langer in staat om de zwaartekracht van de zon die MESSENGER naar beneden duwt, te weerstaan,” vertelt onderzoeker Daniel O’Shaughnessy.
De ondergang van MESSENGER is natuurlijk enigszins een triest moment, maar de sonde heeft een vruchtbaar leven achter de rug. NASA lanceerde MESSENGER in 2004. In 2011 nestelde de ruimtesonde zich in een baan rond de planeet, waarna deze het ene na het andere geheim van een toen nog vrij mysterieus Mercurius blootlegde. In 2012 ontdekte MESSENGER bijvoorbeeld dat in de permanent beschaduwde kraters op de polen van Mercurius bevroren water te vinden is. Op dat ijs bevindt zich een donker laagje: waarschijnlijk organische materialen. “Het water dat nu in de vorm van ijs in de kraters op Mercurius’ polen zit opgeslagen, is waarschijnlijk door inslagen van kometen en planetoïden daar terechtgekomen,” vertelt onderzoeker Sean Solomon. “Die inslagen bezorgden ook het donkere organische materiaal.” De ontdekking gaf ons niet alleen meer inzicht in de historie van Mercurius, maar ook in de geschiedenis van onze eigen planeet die waarschijnlijk op vergelijkbare wijze aan water en organische stoffen kwam.
