De ruimtesonde MESSENGER is nog maar net bij Mercurius gearriveerd, maar heeft al heel wat over de planeet te vertellen.
In maart werd MESSENGER in een baan om Mercurius gebracht. De ruimtesonde moest de merkwaardige planeet – waar we eigenlijk heel weinig van afweten – eens onder de loep nemen. En dat heeft MESSENGER gedaan. Nu, zo’n zes maanden later, presenteren onderzoekers de eerste conclusies gebaseerd op de waarnemingen van de ruimtesonde. En daar worden we al een stuk wijzer van.
Vulkanen
Zo blijkt bijvoorbeeld dat Mercurius ooit heel veel vulkanische uitbarstingen doormaakte. Op sommige plekken ligt de lava maar liefst twee kilometer dik. Zeker zes procent van het oppervlak van Mercurius wordt door het goedje bedekt. Dat is overigens al een tijd geleden: de planeet zou nu niet meer vulkanisch actief zijn.
Holtes
De onderzoekers stuitten op de planeet ook op bijzondere dieptes, die ze tijdelijk ‘hollows’ (holtes) hebben gedoopt. In kraters op Mercurius blijken kleine, ondiepe, onregelmatig gevormde holtes voor te komen. Die holtes komen voor in groepen. De holtes zouden nog vrij jong zijn. Mogelijk ontstaan ze zelfs vandaag de dag nog.
Zonnewind
MESSENGER bestudeerde ook het oppervlak en de exosfeer van Mercurius. Dat leverde nog enkele opvallende resultaten op. Bijvoorbeeld dat de polen van de planeet als het ware gezandstraald worden door de zonnewind.
Meer weten over de ontdekkingen op Mercurius? Het volledige onderzoek verschijnt in het blad Science.