De ruimtesonde Venus Express heeft een duizelingwekkende duik in de atmosfeer van Venus overleefd. De sonde naderde de planeet tot zo’n 130 kilometer. Nog nooit dook een ruimtevaartuig zo diep in Venus’ atmosfeer.
Venus Express cirkelt alweer acht jaar rond Venus en begint zo langzamerhand door zijn brandstof heen te raken. Voor ESA – trotse eigenaar van Venus Express – reden om eens iets nieuws te proberen: diep in de atmosfeer van Venus duiken en zo op de valreep nóg meer over de planeet te weten komen.
Duik
Precies een maand geleden begon het grote avontuur en dook Venus in de atmosfeer. Gedurende een maand zweefde deze tussen de 131 en 135 kilometer boven Venus’ oppervlak. Venus Express hoefde voor die duik niets te doen: de zwaartekracht van Venus deed al het werk. Om nog iets dieper te kunnen duiken, werden onlangs de stuwraketten van Venus Express kort ingezet. Dankzij hun stuwkracht wist de sonde het oppervlak van Venus tot 129,1 kilometer te naderen.
Informatie
“We hebben onontgonnen terrein verkend en dieper in de atmosfeer gedoken dan ooit,” stelt onderzoeker Håkan Svedhem. Het levert waardevolle informatie op. “We hebben de effecten van de weerstand van de atmosfeer op het ruimtevaartuig gemeten en dat vertelt ons meer over hoe de dichtheid van de atmosfeer varieert.” Ook kan de duik gebruikt worden om in de toekomst nog betere ruimtevaartuigen te bouwen. Venus Express werd aan extreme omstandigheden blootgesteld, zo warmde deze bijvoorbeeld heel snel op. “Het analyseren van de reactie van het ruimtevaartuig op die snelle opwarming is nuttig voor het plannen van toekomstige ruimtevaartuigen en het ontwerp van subsystemen.”
Venus Express heeft nu opdracht gekregen om vijftien manoeuvres uit te voeren die deze naar een hoogte van zo’n 460 kilometer moeten brengen. De laatste manoeuvre uit deze reeks wordt naar verwachting eind juli uitgevoerd. Zodra Venus Express op de gewenste hoogte is, zal ESA er de handen vanaf trekken, waarna deze geleidelijk aan naar Venus wordt getrokken en uiteindelijk – naar verwachting tegen december – in de atmosfeer zakt en zijn definitieve ondergang tegemoet gaat. Of het gaat lukken om Venus Express op 460 kilometer hoogte te krijgen, is overigens nog even afwachten. ESA kan niet uitsluiten dat de sonde al tijdens de manoeuvres die nodig zijn om op hoogte te komen, zijn laatste brandstof verbruikt. Als dat gebeurt, zal het niet langer mogelijk zijn om met Venus Express te communiceren en zal deze nog iets eerder dan gepland weer gaan afdalen.
