De twee CubeSats hebben het in ieder geval voorbij Mars geschopt.
Op 5 mei 2018 werden de twee experimentele mini-ruimtevaartuigen die liefkozend de bijnamen WALL-E en EVE hebben gekregen, samen met Marslander Insight gelanceerd. De onderzoekers legden de lat niet al te hoog voor het duo. Als de twee CubeSats überhaupt in de ruimte zouden kunnen overleven, werd hun missie al als succes bestempeld. Lange tijd ging het goed. Maar nu lijkt het erop dat WALL-E en EVE toch het loodje hebben gelegd: al meer dan een maand houdt het duo zich angstvallig stil.
Mars
WALL-E en EVE dienden als communicatiemiddel tijdens de landing van Insight op de rode planeet. Zo moesten de twee informatie doorgeven over de status van de landing van Insight toen deze in november voet op Mars zette. WALL-E trakteerde ons op prachtige beelden van de rode planeet, terwijl EVE een aantal eenvoudige radio-trucjes uitvoerde. Terwijl Insight zich vervolgens nestelde op Mars, trokken WALL-E en EVE verder in een baan rond de zon. Op dit moment denken de onderzoekers dat WALL-E zich op zo’n 1,6 miljoen kilometer voorbij Mars bevindt. EVE ligt zelfs een eindje voorop; zij bevindt zich op 3,2 miljoen kilometer voorbij de rode planeet.
Geen contact
Helaas lukt het de onderzoekers al een maand niet meer om contact met het duo te krijgen. Zo was het laatste contact met WALL-E op 29 december en ontving het team op 4 januari voor het laatst een signaal van EVE. Het team heeft over de oorzaak verschillende theorieën. Zo is mogelijk de stuwraket van WALL-E kapot, waardoor hij gaat wiebelen en niet meer in staat is om commando’s te verzenden en te ontvangen. Of misschien zijn de zonnepanelen waarmee beide CubeSats zijn uitgerust niet meer op de zon gericht waardoor de ruimtevaartuigen hun batterijen niet meer kunnen opladen. De twee CubeSats zullen pas in de zomer opnieuw naar de zon bewegen. Het team zal dan wederom proberen om contact met het duo op te nemen. Al is het maar de vraag of de batterijen en andere onderdelen van de CubeSats wel zolang meegaan.
Zelfs als WALL-E en EVE het echt hebben begeven, beschouwt het team de missie als een spectaculair succes. Zo was het de eerste interplanetaire missie die een nieuwe klasse mini-ruimtevaartuigen gebruikten. “Deze missie ging altijd over het verleggen van grenzen van mini-technologie. We wilden zien hoe ver het ons kon brengen,” zegt hoofdingenieur Andy Klesh. “We hebben een mijlpaal bereikt. Toekomstige CubeSats zullen mogelijk nog verder gaan.” Een aantal reserveonderdelen van WALL-E en EVE zullen worden hergebruikt. NASA is namelijk van plan om in de komende jaren een aantal nieuwe CubeSats de ruimte in te sturen.
