Ruimtetelescoop Herschel heeft een kijkje genomen in de emissienevel NGC 7538. In de nevel ontdekte Herschel niet alleen dertien klompen gas – dertien wiegen voor kolossale sterren – maar ook een mysterieuze ringvormige structuur.
“We hebben met Herschel naar NGC 7538 gekeken en dertien enorme, dichte gasklompen ontdekt waarin in de toekomst kolossale sterren kunnen ontstaan,” vertelt onderzoeker Cassandra Fallscheer. “Daarnaast ontdekten we een gigantische ring en het vreemde is: we zijn helemaal niet zeker over de oorsprong ervan.”
De ring
De koele, stoffige ring is ovaalvormig. De lange as is zo’n 35 lichtjaar lang. De korte as meet 25 lichtjaren. Naar schatting heeft de ring een massa die ongeveer vergelijkbaar is met 500 keer de massa van onze zon.
Ster
Ringen zoals deze zijn niet heel ongebruikelijk in de ruimte. Vaak ontstaan ze doordat in het hart een zeer massieve ster te vinden is die ‘puft’, waardoor het stof in een ring rond de ster gedwongen wordt. Maar in het hart van deze ring kunnen onderzoekers geen ster vinden. Wellicht is de ster die deze ring vorm gegeven heeft al vertrokken (alle sterren zijn immers in beweging). “Meer onderzoek om het mechanisme dat verantwoordelijk is voor het creëren van deze ringstructuur te achterhalen, is noodzakelijk,” stelt Fallscheer.
De ontdekking van de ring was een onverwachte bonus voor Fallscheer en haar collega’s. Eigenlijk bestudeerden ze de emissienevel om meer te weten te komen over de totstandkoming van sterren. De ontdekking van de dertien gasklompen – waarvan sommige langs de rand van de mysterieuze ring te vinden zijn – kan daarbij helpen. Al deze gasklompen hebben een massa die meer dan veertig keer groter is dan de massa van de zon. Ze worden steeds dichter en warmer. Op een gegeven moment zal er kernfusie in de kern van de wolk plaatsvinden en dan is er officieel een nieuwe ster geboren. Zover is het echter nog niet: de wolken zijn nu nog vrij koud.
