Kunnen we ruimtestenen die onze planeet bedreigen met een nucleaire explosie vernietigen?
Planetoïden zijn er in allerlei vormen en maten. Je hebt kleintjes – die geen enkele bedreiging vormen voor de aarde, omdat ze in de atmosfeer verbranden. Maar ook grote – tot wel 900 kilometer breed – die voor grote problemen kunnen zorgen op aarde. Volgens onderzoekers is het niet de vraag of er nog eens zo’n grote planetoïde op de aarde ploft, maar wanneer. En dus wordt er hard nagedacht over mogelijke manieren om een planetoïde wanneer deze eenmaal op ramkoers ligt met de aarde, tegen te houden. Kortgezegd zijn er twee opties: de koers van de planetoïde veranderen of de planetoïde vernietigen met een (kern)bom. En die tweede optie hebben Russische astronomen nu verkend.
Mini-planetoïden
De onderzoekers vroegen zich af hoeveel energie er nodig is om een planetoïde te vernietigen (zie kader). Om daar meer over te kunnen zeggen, maakten ze mini-planetoïden die zowel qua vorm als samenstelling vergelijkbaar waren met echte exemplaren. Vervolgens probeerden ze de planetoïden met behulp van lasers te vernietigen. Op basis van de energie die lasers moesten leveren om de mini-planetoïden te vernietigen, kunnen de onderzoekers meer zeggen over de energie die nodig is om een echte planetoïde in kleine stukken uiteen te laten spatten.
3 megaton TNT
De experimenten suggereren dat voor het vernietigen van een 200 meter grote planetoïde net zoveel energie nodig is als 3 megaton TNT kan leveren. Ter vergelijking: de krachtigste bom die de mensheid ooit heeft gebouwd en af laten gaan – de Tsar Bomba – had naar schatting een energie-output van zo’n 58,6 megaton.
Eén bom of meerdere bommen?
De onderzoekers gingen ook na hoe we planetoïden het beste aan die enorme hoeveelheid energie kunnen blootstellen: met behulp van één bom, of met behulp van meerdere kort op elkaar volgende explosies. Het laatst bleek geen grote voordelen te hebben ten opzichte van de inzet van één bom.
Een holletje
Daarnaast keken de onderzoekers ook of het nuttig is om eerst een diep hol in een bedreigende planetoïde te maken en daar vervolgens een kernbom in af te laten gaan. De experimenten suggereren dat met die aanpak minder energie nodig is om een planetoïde te vernietigen.
De wetenschappers zijn nog niet klaar met hun experimenten. Ze willen deze in de nabije toekomst herhalen met mini-planetoïden die een net iets andere samenstelling hebben. Daarnaast willen ze nog nauwkeuriger vaststellen hoe onder meer de vorm van een planetoïde van invloed is op onze pogingen om deze te vernietigen. “Op dit moment vormen planetoïden geen bedreiging, dus ons team heeft de tijd om deze techniek te perfectioneren, zodat deze later kan worden ingezet.”
…over de bedreiging die planetoïden voor (het leven op) de aarde kunnen vormen en wat we kunnen doen als we een planetoïde ontdekken die op ramkoers ligt met de aarde? Lees dan eens het uitgebreide achtergrondartikel dat hierover afgelopen weekend op Scientias.nl is verschenen!