Vandaag worden in India de kleinste ruimtesatellieten ooit gelanceerd. Met de lancering willen wetenschappers aantonen dat zelfs hele kleine satellieten tot hele grote dingen in de ruimte in staat zijn.
De nano-satellieten zijn slechts twintig bij twintig centimeter groot en wegen ietsje minder dan zeven kilo. De satellieten maken deel uit van de BRIght Target Explorer-missie, oftewel BRITE. De satellieten gaan de helderheid van sterren bestuderen. Die helderheid kan veranderen doordat er in de ster iets verandert of omdat er tijdelijk een planeet voor de ster staat.
Hoog in de lucht
Om precieze metingen te kunnen verrichten, moeten de satellietjes zich boven de atmosfeer bevinden. Want de atmosfeer kan licht van sterren afbuigen, waardoor het lijkt alsof hun helderheid verandert en de satellieten niet goed in staat zijn om echte (kleinere) veranderingen in de helderheid van sterren waar te nemen.
Klein, maar fijn
De keuze om deze missie juist door kleine satellieten uit te laten voeren, is een hele bewuste, zo legt onderzoeker Cordell Grant van het Space Flight Laboratory (SFL) van de universiteit van Toronto uit. “SFL heeft aangetoond dat nano-satellieten snel, door een klein team en met een budget dat voor veel universiteiten, kleine bedrijven en andere organisaties binnen handbereik is, kunnen worden ontwikkeld.” “Een nano-satelliet kan in zes maanden tot enkele jaren tijd worden ontwikkeld.”
Piepklein
Nano-satellieten zijn niet nieuw. Eerder werden ze al ingezet om de aarde te bestuderen. Het is echter voor het eerst dat de nano-satellieten hun ogen op de ruimte richten. De nano-satellieten zijn aanzienlijk kleiner dan de vorige recordhouder: een satelliet die in 2003 ontwikkeld werd en zo’n 53 kilo woog. “We verwachten dat BRITE laat zien dat nano-satellieten vandaag de dag tot dingen in staat zijn die eerder onmogelijk werden geacht,” vertelt Grant.
De verwachtingen omtrent BRITE zijn hooggespannen. Niet alleen als het gaat om de ontdekkingen die de satellieten kunnen gaan doen, maar ook wanneer we het hebben over wat deze missie voor de ruimtevaart kan gaan betekenen. “Onderzoekers, wetenschappers en bedrijven wereldwijd die nu goede ideeën voor experimenten in de ruimte hebben, maar niet over de middelen beschikken om een groot ruimtevaartuig te ontwikkelen, kunnen hun ideeën nu toch realiseren. BRITE heeft de potentie om een hele nieuwe markt voor goedkope, goed presterende satellieten open te breken.”
