De dwergplaneet Pluto verandert naarmate de seizoenen veranderen. Pluto wordt in z’n geheel steeds roder en de verlichte noordelijke helft van de dwergplaneet wordt helderder. Deze veranderingen ontstaan waarschijnlijk door schuivende ijsplaten. Deze platen smelten op de zonverlichte pool en bevriezen op de andere pool.
Pluto doet er 248 aardse jaren over om een keer om de zon te draaien. De baan van de dwergplaneet is zeer elliptisch. De afstand tot de zon varieert van 4,4 miljard kilometer tot 7,3 miljard kilometer. Een flink verschil. En dit merkt de dwergplaneet ook. Tussen 2000 en 2002 veranderde de kleur van het oppervlak van Pluto drastisch. En dat in slechts twee jaar tijd.
De Hubble ruimtetelescoop hield Pluto gedurende de periode 2000 tot 2003 nauwlettend in de gaten. De telescoop maakte tot nu toe de scherpste foto’s van de dwergplaneet. U kunt het vergelijken met het observeren van een voetbal op een afstand van 65 kilometer. Ondanks deze grote afstand en het kleine object slaagde Hubble er in om een kaart van de dwergplaneet te maken.
De foto’s uit 2002 en 2003 zijn vergeleken met foto’s uit 1994. Wat blijkt: de noordelijke helft van de planeet is een stuk helderder geworden en de zuidelijke helft een stuk donkerder (zie foto onder).
Binnenkort gaat Hubble opnieuw foto’s maken van de verre dwergplaneet. In 2015 komt New Horizons aan bij Pluto en de maan Charon. Deze ruimtesonde zal prachtige foto’s maken van de twee objecten. Wetenschappers hopen door deze observaties nog meer te weten te komen over Pluto en andere Kuipergordelobjecten.
