Een vrij eenvoudige bloedtest kan voorspellen of mensen in de jaren die volgen kanker zullen krijgen. Dat suggereert nieuw onderzoek van Northwestern Medicine en Harvard University.
De onderzoekers volgden 792 mensen gedurende dertien jaar. 135 mensen kregen tijdens het onderzoek te horen dat ze kanker hadden. Gedurende de dertien jaar dat het onderzoek liep, werden de telomeren in het bloed van de proefpersonen regelmatig opgemeten.
Kortere telomeren
Telomeren bevinden zich aan het uiteinde van het chromosoom en doen dienst als een soort beschermend ‘eindstuk’. Elke keer wanneer cellen zich delen, worden telomeren korter. Op een gegeven moment zijn ze zo kort dat de cel zich niet meer delen kan en sterft. Telomeren kunnen ons dan ook een goed beeld geven van de biologische leeftijd van een persoon: hoe korter de telomeren zijn, hoe hoger de biologische leeftijd ligt.
Sneller oud
Tijdens het onderzoek ontdekten de onderzoekers dat de telomeren van individuen die kanker ontwikkelden – maar bij wie de diagnose kanker op dat moment nog niet gesteld was – sneller lengte verloren (en dus ouder werden). Telomeren van individuen die kanker ontwikkelden, zagen er tot wel vijftien jaar ouder uit dan de telomeren van mensen die de ziekte niet ontwikkelden. Maar vervolgens ontdekten de onderzoekers dat de versnelde veroudering van de telomeren van mensen die kanker ontwikkelden drie tot vier jaar voor de diagnose kanker werd gesteld, stopte.
Bloedtest
“Het begrijpen van dit patroon in de lengte van telomeren kan betekenen dat het een voorspellende biomarker voor kanker kan zijn,” stelt onderzoeker Lifang Hou. Wellicht is het in de toekomst mogelijk om met een simpele bloedtest te achterhalen of iemand in de jaren die volgen kanker zal krijgen of niet.
Bovendien kan het onderzoek wel eens leiden tot behandelingen tegen kanker waarbij alleen kankercellen vernietigd worden en gezonde cellen niet worden aangetast. Zoals gezegd worden telomeren korter wanneer een cel zich deelt. Omdat kankercellen zich heel snel delen, zou je verwachten dat de cel zo kort wordt dat deze zichzelf vernietigt. Maar dat gebeurt niet. Kankercellen hebben blijkbaar een manier gevonden om dat proces een halt toe te roepen. Als wetenschappers kunnen achterhalen hoe kanker dat doet, kunnen er wellicht behandelingen worden ontwikkeld die ervoor zorgen dat kankercellen zichzelf door hun snelle deling toch vernietigen.
