Het is een doorn in het oog van vele fervente tuiniers: slakken die bloemen en planten oppeuzelen. Een Engelse grootmoeder en wetenschapper hebben nu ontdekt waarom de slakken (Helix aspera) – ook wanneer u ze buiten uw tuin zet – elke keer weer terugkomen: ze kennen de weg! Zelfs als u ze op een afstand van 90 meter van uw tuin uitzet.
Wetenschappers gingen er altijd van uit dat slakken veel te simpel waren om de weg naar huis te vinden. Maar de 69-jarige Ruth Brooks betwijfelde dat. De grootmoeder is een fervente tuinier en ergerde zich aan de slakken die haar planten ruïneerden. Ze besloot dat er een oplossing moest komen. Eentje die zowel voor haar als de slakken acceptabel was.
Nagellak
Ze bedacht dat het misschien zou helpen om de slakken buiten de tuin te zetten. Om er zeker van te zijn dat ze de exemplaren zou herkennen wanneer deze haar tuin weer enterden, merkte ze de slakken met nagellak. Ze vroeg haar buren om datzelfde te doen. Vervolgens verplaatste ze de diertjes. Sommigen ver weg, anderen dichterbij.
Naar huis
Brooks volgde de slakken nauwgezet en noteerde hun bewegingen. Ze ontdekte dat de diertjes goed in staat zijn om weer naar huis – in dit geval: haar tuin – te komen. Slakken die negen meter verplaatst werden, kwamen zonder enige moeite terug en er was zelfs een exemplaar dat het presteerde om 90 meter te reizen.
Verbazingwekkend
Brooks werd tijdens haar experiment geassisteerd door David Hodgson, een ecoloog aan de Exeter University. Hij noemt de resultaten “verbazingwekkend”. “Men denkt dat slakken veel te simpel zijn om hun weg naar huis te vinden,” vertelt Hodgson. “Maar toch kunnen ze het.” Hodgson wil de slakken verder onderzoeken en achterhalen hoe ze het aanpakken. “Ze hebben of een heel slim mechanisme om thuis te komen of ze bewegen maar wat rond en stuiten dan vanzelf op de plaats waar ze vandaan kwamen.”
Advies
Brooks is tevreden met haar resultaten. “Ik wilde altijd weten of slakken die mijn planten ruïneerden terugkwamen wanneer ik ze verplaatste. En ik wilde weten over welke afstand ze dan naar huis terug konden keren. Ik zou zeggen dat het het beste is om de slakken op minstens honderd meter afstand van uw tuin uit te zetten.”
Brooks heeft met haar onderzoekje al furore gemaakt in Groot-Brittannië. Ze won dankzij haar experiment de finale van het radioprogramma So you want to be a scientist: een talentenjacht waarin de beste amateur-wetenschapper er met de prijzen vandoor ging.
