Smartphone van de toekomst kan wellicht door materialen heenkijken

microchips

De kans is aanwezig dat u in de toekomst met behulp van uw smartphone door materialen heen kunt kijken. Zo kunt u zien hoeveel vet er werkelijk in die kip op uw bord zit of achterhalen of een cadeau van een vriend die altijd wel in is voor een geintje geen rarigheid bevat.

We hebben dat toekomstbeeld te danken aan onderzoekers van het California Institute of Technology (Caltech). Zij ontwikkelden piepkleine, goedkope microchips die elektromagnetische golven met zeer hoge frequenties kunnen genereren en uitzenden. Deze golven – ook wel terahertz-golven genoemd – kunnen door tal van materialen heendringen en dus blootleggen wat zich achter die materialen ophoudt.

Het werkt
En het werkt echt, zo blijkt wel uit experimenten. Met behulp van de chips konden onderzoekers al achterhalen dat er een mes in een onschuldig kijkende teddybeer verstopt zat. Ook achterhaalden ze de hoeveelheid vet in kip. “We hebben het niet over iets wat mogelijk is,” benadrukt onderzoeker Ali Hajimiri. “We hebben echt al aangetoond dat dit werkt.”

Wat zit er in de beer? Met de microchip kunnen de onderzoekers het zien. Foto's: Kaushik Sengupta/Caltech.
Wat zit er in de beer? Met de microchip kunnen de onderzoekers het zien. Foto’s: Kaushik Sengupta/Caltech.
Groot
Het idee om terahertz-golven te gebruiken om in objecten te kijken, is niet nieuw. Maar apparaten die dat nu doen, zijn groot, onhandig en duur. Vandaar dat de technologie in de praktijk maar weinig gebruikt wordt. En dat is jammer, want de technologie is veelbelovend. Deze kan niet alleen scherpe voorwerpen in knuffels, maar ook chemische sporen van biowapens, drugs en explosieven opsporen en is daarmee ideaal voor gebruik op bijvoorbeeld vliegvelden. Maar dan moet er dus eerst wel een goedkopere en handzamere manier komen om die objecten te scannen.

Piepklein
De microchip lijkt de oplossing. “Door gebruik te maken van dezelfde goedkope, geïntegreerde schakeling-technologie die ook gebruikt wordt om microchips die in onze telefoons en notepads zitten, te maken, hebben we een silicium chip kunnen maken die zo’n 300 keer sneller werkt. Deze chips maken een nieuwe generatie van extreem veelzijdige sensoren mogelijk.” Om de chips alle mogelijkheden die terahertz-golven bieden, uit te laten buiten, maakten de onderzoekers bovendien gebruik van een techniek die bekendstaat als Complementary Metal Oxide Semiconductor (CMOS). Deze halfgeleidertechniek wordt al toegepast om microchips voor in alledaagse elektronische apparaten te vervaardigen en leidde er in dit geval toe dat onderzoekers chips met volledig geïntegreerde functionaliteiten konden ontwikkelen die ook nog eens met terahertz-frequenties konden werken en tevens piepklein zijn.

Transistor
Natuurlijk liepen de onderzoekers tijdens hun werk tegen genoeg hindernissen aan. Zo zijn er bijvoorbeeld geen transistoren die terahertz-signalen kunnen versterken. Door heel veel kleine transistoren hun krachten te laten bundelen, werd dat probleem opgelost. “We kunnen tegenwoordig een groot aantal transistoren maken die individueel niet zo sterk zijn, maar wanneer ze gecombineerd worden en samenwerken, veel meer kunnen doen.”

De microchips kunnen in een handzaam apparaatje – bijvoorbeeld uw smartphone – worden gestopt en zo snel en gemakkelijk worden gebruikt om een kijkje in objecten te nemen. Handig voor beveiligingsmensen. Maar de onderzoekers zien meer toepassingen voor zich. Zo zou de techniek wellicht ook gebruikt kunnen worden in de gezondheidszorg: mogelijk kan de chip in de toekomst kanker opsporen, zonder dat daarvoor heel ingrijpende onderzoeken hoeven te worden verricht. Een prettig voordeel van de terahertz-golven: ze geven in tegenstelling tot bijvoorbeeld röntgenstraling geen schadelijke ioniserende straling af.

Bronmateriaal

"A New Tool for Secret Agents—And the Rest of Us" - Caltech.edu
De foto bovenaan dit artikel is gemaakt door Kaushik Sengupta / Caltech.

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd