Sneak preview: zo zal onze aarde uiteindelijk vergaan

Wetenschappers hebben voor het eerst bewijs gevonden van een ouder wordende ster die zijn planeet vernietigd heeft. Het geeft ons een goed beeld van de toekomst van onze aarde: want ook die zal uiteindelijk op deze wijze vergaan.

De ster Bd+48 740 is een rode reus die zo’n elf keer groter is dan onze zon. De onderzoekers bestudeerden de rode reus en zochten naar planeten in een baan om de ster. Al snel vonden ze bewijs dat hier ooit een planeet geweest was, maar dat deze door de ster vernietigd was.

Lithium
Dat bewijs bestond onder meer uit de bijzondere chemische samenstelling van de ster. “Deze rode reus had een abnormaal grote hoeveelheid lithium in zich, dat is een zeldzaam element dat tijdens de oerknal, zo’n veertien miljard jaar geleden, geproduceerd werd,” vertelt onderzoeker Monika Adamow. Lithium wordt in sterren heel gemakkelijk vernietigd en dus is het opvallend dat deze ster er zoveel van in huis heeft. “Theoretici hebben buiten de oerknal om slechts enkele hele specifieke omstandigheden gevonden waarin lithium in sterren kan ontstaan,” vertelt onderzoeker Alex Wolszczan. “In het geval van BC+48 740 is het waarschijnlijk dat de productie van lithium ontstond doordat een massa zo groot als een planeet in de ster belandde.”

WIST U DAT…

Baan
Een ander bewijsstuk is het feit dat een andere planeet (die nog niet door de ster is verorberd) een bijzonder elliptische baan heeft. “De baan van de planeet nabij BD+48 740 is de meeste elliptische die we tot op heden ontdekt hebben,” stelt onderzoeker Andrzej Niedzielski. Zulke bijzondere banen komen tot stand doordat planeten elkaar met hun zwaartekracht bespelen. De onderzoekers vermoeden dat de verdwenen planeet al voor de ster een rode reus werd in de ster is gedoken. Dat kan de overlevende ster een enorme hoeveelheid energie hebben gegeven, waardoor deze als een boemerang in de bijzondere baan werd geworpen.

Bijzonder
Het onderzoek is heel bijzonder, zo stelt wetenschapper Eva Villaver. “Een planeet opgegeten zien worden door een ster is een bijna onmogelijk iets, aangezien de snelheid van het proces. Maar dat zo’n botsing heeft plaatsgevonden kunnen we wel afleiden.” En dat is precies wat de onderzoekers hebben gedaan.

Het lijkt misschien een ver-van-ons-bed-show zo’n verre ster die een planeet verorbert. Maar het tegendeel is waar: uiteindelijk zal ook de aarde dit lot beschoren zijn. Over zo’n vijf miljard jaar groeit de zon uit tot een rode reus en wordt dan zo groot dat deze zelfs de baan van de aarde in beslag neemt. Daarbij zullen alle planeten in het hart van het zonnestelsel worden opgegeten. De aarde hoort daar waarschijnlijk bij. En zelfs als deze net gespaard blijft, is er geen leven meer mogelijk: het oppervlak zal dan geroosterd zijn.

Bronmateriaal

"First Evidence Discovered of Planet's Destruction by Its Star" - PSU.edu
De afbeelding bovenaan dit artikel is gemaakt door NASA.

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd