Al zijn familieleden zijn langzaam en dus is de ontdekking van een snelle en mogelijk dodelijke coelacant toch even schrikken.
Coelacanten zijn hele bekende vissen waar heel wat fossiele resten van zijn teruggevonden. Lang dachten wetenschappers dat ze waren uitgestorven, tot er in 1938 opeens een levend exemplaar werd opgevist. De coelacant leefde klaarblijkelijk nog steeds! Het leverde de vis de bijnaam ‘levend fossiel’ op. Velen hadden ongetwijfeld gedacht dat we daarmee alle geheimen van de coelacanten wel hadden blootgelegd, maar deze nieuwe ontdekking laat zien dat het tegenovergestelde waar is.
Wetenschappers van de universiteit van Alberta hebben de fossiele resten van een mogelijk gevaarlijke coelacant teruggevonden. De fossiele resten zijn zeker 240 miljoen jaar oud en vormen een grote verrassing, zo is in het blad Journal of Vertebrate Paleontology te lezen. De vondst laat namelijk een coelacant zien met een gevorkte staart. “Dat wijst erop dat het een snel bewegend, agressief roofdier was,” vertelt onderzoeker Andrew Wendruff. En dat staat haaks op het beeld dat alle andere fossiele resten ons van de coelacanten hebben gegeven. Alle andere fossiele resten laten namelijk vissen zien die traag en zeker geen roofdieren zijn. “Deze vissen bewegen heel langzaam en liggen waarschijnlijk op hun prooi te wachten,” vertelt onderzoeker Mark Wilson.
Water
De onderzoekers ontdekten de nieuwe soort in de Rocky Mountains, een gebied dat er 240 miljoen jaar geleden nog heel anders uitzag. “Het gebied stond onder water en lag voor de westelijke kust van het supercontinent Pangea,” legt Wendruff uit. Ze hebben de vis die ze hier ontdekten een prachtige naam gegeven: Rebellatrix. Dat betekent zoiets als ‘rebellerende coelacant’.
Massa-extinctie
Hoe de bijzondere vissoort ontstaan is? Daar hebben de wetenschappers wel ideeën over. De vis ontstond waarschijnlijk na de massa-extinctie die zo’n 250 miljoen jaar geleden plaatsvond. Hierbij kwam 90 procent van al het leven in het water om. Roofdieren die Rebellatrix dwarszaten, verdwenen en de vis nam de rol van ‘snel roofdier’ op zich.
Lopen we dan de kans dat we Rebellatrix binnenkort ook nog een keer in levende vorm tegenkomen? Nee, zo stellen de wetenschappers. “Rebellatrix was waarschijnlijk een spectaculaire mislukking.” Andere vissen met een gevorkte staart en snelheid deden het net wat beter dan de Rebellatrix en dus was deze gedoemd om te verdwijnen. Mogelijk waren het de voorouders van de ons nu zo bekende haaien die Rebellatrix naar het randje van de afgrond duwden. Hun fossiele resten zijn namelijk ook in de Rocky Mountains aangetroffen.
