Het Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) heeft op zondag 26 december zijn tweeduizendste komeet ontdekt. Een mijlpaal! Het observatorium werd in 1995 gelanceerd en heeft in die korte periode het aantal kometen dat mensen in 300 jaar tijd ontdekten, weten te verdubbelen. En dat is indrukwekkend. Zeker als u bedenkt dat SOHO niet eens gemaakt is om kometen op te sporen.
Maar laten we de realiteit niet uit het oog verliezen: SOHO krijgt nu alle eer, maar de machine ontdekt de kometen natuurlijk niet op eigen houtje. Het observatorium levert foto’s af en daar gaan amateur-astronomen mee aan de slag. Zij bestuderen de foto’s op zoek naar afwijkingen.
Student
De 1999e en 2000e komeet werden beiden op zondag 26 december ontdekt. Michal Kusiak, student aan een Poolse universiteit, ontdekte de twee kometen. Voor hem niets nieuws: hij startte zijn zoektocht in 2007 en heeft sinds die tijd al meer dan honderd kometen opgespoord. “Er zijn heel veel mensen die het doen,” vertelt expert Karl Battams. “Ze doen het gratis en ze zijn extreem zorgvuldig. Als we deze mensen niet hadden dan zouden de meeste kometen nooit ontdekt zijn.”
Meer kometen
SOHO deed er tien jaar over om de eerste duizend kometen bloot te leggen. De laatste duizend zag het observatorium in vijf jaar tijd. Dat heeft vooral te maken met het feit dat steeds meer mensen aan de zoektocht deelnemen. Maar er is ook een onverklaarbare toename van het aantal kometen rondom de zon. Zo werden er alleen deze maand al 37 nieuwe kometen ontdekt.
WIST U DAT…
Blij
Wetenschappers zijn blij met de vondst van deze kometen. Zij kunnen er namelijk een hoop van leren. Bijvoorbeeld waar de kometen vandaan komen en hoe ze zich vormen. Ook weten we nu dat er veel meer kometen voorkomen dan gedacht. Zo’n 85 procent van alle ontdekte kometen is afkomstig van één bron: de Kreutzfamilie. Dit zijn allemaal restanten van een enorme komeet die enkele honderden jaren geleden in stukjes brak.
Een groot deel van de ontdekte kometen komt uiteindelijk te dicht bij de zon en verdwijnt. Maar een aantal kometen duikt nog regelmatig op en blijft rond de zon draaien.
