Solar Impulse 2: zeven dingen die je moet weten

Eind volgende maand begint het zonnevliegtuig Solar Impulse 2 vanuit Abu Dhabi aan een reis rond de wereld waarbij geen druppel brandstof zal worden verbruikt. Hoogste tijd om dit vliegtuig eens van dichterbij te bekijken.

Zoals het er nu naar uitziet, stijgt het zonnevliegtuig Solar Impulse 2 eind februari vanuit Abu Dhabi op om te beginnen aan een baanbrekende reis rond de wereld. Het vliegtuig zal die 35.000 kilometer lange reis namelijk gaan maken zonder brandstof te verbruiken; Solar Impulse 2 vliegt op enkel zonne-energie. Het klinkt bijna te mooi om waar te zijn, maar na twaalf jaar aan het zonnevliegtuig geknutseld te hebben, denken de ontwikkelaars er helemaal klaar voor te zijn.

1. Hoe steekt Solar Impulse 2 in elkaar?
Het eerste wat opvalt wanneer je Solar Impulse 2 ziet, is de rankheid van het toestel. Om zo min mogelijk energie te verbruiken, is het toestel zo licht mogelijk gehouden. Om tegelijkertijd zoveel mogelijk energie op te kunnen wekken, zijn de vleugels – waarop zo’n 17.000 zonnecellen rusten – enorm lang (langer dan de vleugels van een Boeing 747). Solar Impulse 2 is gemaakt van carbonfiber: een heel lichte, maar sterke koolstofvezel. Mede dankzij het gebruik van dit lichte bouwmateriaal weegt het zonnevliegtuig slechts 2300 kilo (vergelijkbaar met het gewicht van een personenauto). Aan boord bevinden zich accu’s die het te veel aan opgewekte zonne-energie opslaan. Dankzij die accu’s kan Solar Impulse 2 zowel overdag als ‘s nachts vliegen.

2. Hoeveel mensen kunnen er aan boord?
Er is slechts plaats voor één persoon: de piloot. Erg aangenaam is het voor deze ene passagier niet. Hij zit namelijk opgesloten in een cockpit die slechts 3,8 m3 groot is. Naast de piloot, moeten hier ook de voorraden worden opgeslagen.

Het is krap in de cockpit. Afbeelding: Solar Impulse.
Het is krap in de cockpit. Afbeelding: Solar Impulse.

3. Wie gaat de reis om de wereld maken?
Twee piloten zullen het vliegtuig beurtelings besturen: André Borschberg en Bertrand Piccard. De reis om de wereld is opgedeeld in verschillende etappes. Tijdens de tussenstops kan de ene piloot het vliegtuig afstaan aan de andere. Overigens laten sommige tussenstops lang op zich wachten. Wanneer er bijvoorbeeld een oceaan moet worden overgestoken kan het zijn dat een piloot vijf tot zes dagen op rij het vliegtuig moet besturen. Dat betekent: vijf tot zes dagen in een cockpit van 3,8 m3! Die cockpit wordt bovendien bij vlagen aan extreme temperaturen blootgesteld. Daarnaast wordt de luchtdruk in de cockpit niet gecontroleerd. De reis om de wereld vraagt dan ook het uiterste van de piloten. Hun welzijn wordt daarom vanaf de grond continu gemonitord.

Solar Impulse 2 in de loods. Afbeelding: Solar Impulse.
Solar Impulse 2 in de loods. Afbeelding: Solar Impulse.

4. Welke route legt Solar Impulse 2 af?
De reis start en eindigt in Abu Dhabi. Tussenstops vinden plaats in Oman, India, China, de VS en Zuid-Europa of Noord-Afrika.

5. Hoe hard gaat Solar Impulse 2?
Het vliegtuig zal tijdens de reis om de wereld een snelheid hebben die tussen de 50 en 100 kilometer per uur ligt.

6. Wat is het doel van deze wereldreis?
Maakt Solar Impulse 2 de weg vrij voor passagiersvliegtuigen die – zonder uitstoot en brandstof – op zonne-energie de wereld over vliegen? Piccard, Borschberg en hun team zien dat nog niet zo voor zich. En dat is ook niet wat ze met hun Solar Impulse 2 voor ogen hebben. Ze willen bovenal laten zien dat wat onmogelijk leek (een vliegreis rond de wereld in een vliegtuig op zonne-energie) mogelijk kan worden als een groep mensen zich er vol passie en doorzettingsvermogen voor inzet. Het team hoopt mensen wereldwijd aan het denken te zetten over het belang van duurzame oplossingen.

Solar Impulse 2 boven Zwitserland. Afbeelding: Solar Impulse.
Solar Impulse 2 boven Zwitserland. Afbeelding: Solar Impulse.

7. Gaat het lukken?
Solar Impulse heeft ons de afgelopen jaren al regelmatig versteld doen staan. Zo vloog een prototype van het zonnevliegtuig als eerste zonnevliegtuig ter wereld ook ‘s nachts. Bovendien bewees het van continent naar continent te kunnen vliegen en in staat te zijn om van de ene kust van de VS naar de andere te vliegen. Maar een reis rond de wereld is natuurlijk wel andere koek. Het vraagt niet alleen het uiterste van Solar Impulse 2 zelf, maar ook van de piloten die het vliegtuig gaan besturen. Bovendien is onmogelijk te voorspellen waar Solar Impulse 2 tijdens de reis mee te maken gaat krijgen. Zo zal het vliegtuig bijvoorbeeld naar New York City vliegen: een gewaagde reis omdat deze in het tornadoseizoen plaatsvindt. En dan is er ook nog die Stille Oceaan die moet worden overgestoken. Kortom: het wordt spannend!

Bronmateriaal

Solar Impulse.

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd