SpaceX brengt astronauten weer veilig terug op aarde

En daarmee is de eerste commerciële bemande vlucht naar het internationale ruimtestation achter de rug!

“Welkom thuis, Bob en Doug!” Aan het woord is NASA-baas Jim Bridestine. Afgelopen weekend zetten de twee astronauten Bob Behnken en Douglas Hurley vanaf het ISS weer koers naar de aarde. En met hun plons in het water werd de eerste commerciële missie naar het ISS als een succes bestempeld.

Missie
Op 30 mei 2020 werd er geschiedenis geschreven toen de twee NASA-astronauten vanaf Amerikaanse bodem in een commercieel gebouwd en geëxploiteerd Amerikaans bemanningsruimtevaartuig naar het ISS afreisden. SpaceX’ Crew Dragon vertrok vanaf NASA’s Kennedy Space Center in Florida en meerde een dag later bij het ruimtestation aan. Het was een historisch moment. Want voor het eerst in bijna tien jaar werden Amerikaanse astronauten weer vanaf Amerikaanse bodem gelanceerd. Bovendien was het de eerste bemande vlucht voor SpaceX’ Crew Dragon.

ISS
Behnken en Hurley verbleven in totaal 62 dagen aan boord van het ISS en voltooiden zo’n 1024 rondjes rond de aarde. Tijdens hun verblijf namen ze deel aan een aantal wetenschappelijke experimenten. Ook droegen ze hun steentje bij aan onderzoek van Crew Earth Observations (CEO). Afbeeldingen van CEO helpen bij het nauwkeurig in kaart brengen van veranderingen op onze aardbol. Denk aan door mensen veroorzaakte veranderingen – zoals stedelijke groei en de bouw van constructies – tot natuurlijke dynamische gebeurtenissen, waaronder orkanen, overstromingen en vulkaanuitbarstingen.

Ruimtewandelingen
Beide heren ondernamen ook een paar ruimtewandelingen. Behnken trad vier keer buiten de muren van het ISS om wat aan het ruimtestation te sleutelen. Behnken heeft nu in totaal tien ruimtewandelingen gemaakt en bracht 61 uur en tien minuten door als ruimtewandelaar. En dat is behoorlijk wat. Zo is hij nu samen met drie andere Amerikanen recordhouder van de meeste ruimtewandelingen door een Amerikaanse astronaut. Bovendien heeft hij op drie na de meeste tijd als ruimtewandelaar doorgebracht.

Terugkeer
Afgelopen weekend zat de missie erop en keerden de twee astronauten terug naar de aarde. Crew Dragon koppelde zich eerst zelfstandig los van het ISS en stevende toen met enorme vaart op de aarde af. Hangend aan parachutes viel het vaartuig vervolgens in de Golf van Mexico, voor de kust van Pensacola in Florida, in het water. Schepen werden ingezet om de capsule op te vissen en zowel Crew Dragon als de bemanning terug naar het vasteland te brengen.

De Crew Dragon met aan boord NASA-astronauten Bob Behnken en Douglas Hurley bungelend aan een touw worden binnen gehengeld en veilig aan boord het schip de ‘Go Navigator’ afgezet. Afbeelding: NASA Television

Succes
Met de plons in het water is de laatste testvlucht van de Crew Dragon voltooid. SpaceX bestempelde de missie meteen als succes. En hiermee is er een nieuw tijdperk in de menselijke ruimtevaart aangebroken. De ruimte en het internationale ruimtestation zijn niet langer het domein zijn van door overheden gefinancierde ruimtevaartorganisaties. Ook commerciële bedrijven eisen hun plaats in de ruimte. Het is echter nog even wachten op de laatste inspecties. Maar als alle papieren rond zijn, zal SpaceX het eerste ruimtevaartbedrijf zijn die tussen de aarde en het ISS zal pendelen om daar voorraden en astronauten af te leveren en op te halen. “Felicitaties aan NASA- en SpaceX-teams voor het ongelofelijke werk dat zij hebben verricht om deze testvlucht mogelijk te maken,” zegt een trotse Bridestine. “Het is het bewijs van wat we kunnen bereiken als we samenwerken. Dat is heel belangrijk in het zetten van de volgende stappen naar gewaagde missies naar de maan en Mars.”

Naar de maan en Mars
Dat een gouvernementele organisatie zoals NASA de ambities van ruimtebedrijven toejuicht, lijkt misschien een beetje vreemd. Maar door samen te werken met commerciële partijen en bepaalde taken uit te besteden, kan NASA zich op andere zaken richten. Namelijk: deep space. NASA wil op korte termijn – ergens in 2024 – opnieuw mensen op de maan zetten en met de kennis en kunde die tijdens deze maanmissies wordt opgedaan, ook bemande missies naar Mars op poten zetten. Doordat commerciële partijen nu de bevoorrading en bemanning van het ISS deels gaan regelen, kan NASA zich volledig op die ambities storten. Ondertussen gaat het werk aan boord van het ISS immers gewoon door. En dat laatste is belangrijk; veel experimenten die in het ISS worden gedaan en technologie die in het ISS wordt (door)ontwikkeld, zullen uiteindelijk de weg vrijmaken naar een langdurig verblijf op andere hemellichamen, zoals de maan en Mars. De lancering van vanavond is dan ook onderdeel van een veel groter verhaal. Een verhaal dat veel verder reikt dan de omloopbaan van het ISS.

De Crew Dragon is nu onderweg naar SpaceX ‘Dragon Lair’ in Florida, waar de capsule grondig zal worden geïnspecteerd. Teams zullen de gegevens en prestaties van het vaartuig gedurende de hele testvlucht onderzoeken. En als alles goedgekeurd is, krijgt SpaceX’ Crew Dragon het nodige certificaat waardoor het ruimtevaartuig regelmatig astronauten en voorraden naar het ruimtestation mag vervoeren. Hoewel dit hele proces naar verwachting zo’n zes weken in beslag nemen, staat de volgende missie met de Crew Dragon naar het ISS al gepland. Na een succesvolle certificering zullen binnenkort de Crew Dragon-commandant Michael Hopkins, piloot Victor Glover en missiespecialist Shannon Walker – allemaal van NASA – samen met de Japanse missiespecialist Soichi Noguchi gelanceerd worden. De vier bemanningsleden zullen zes maanden op het ruimtestation vertoeven. De lancering zal op z’n vroegst eind september plaatsvinden. Dit is vervolgens de opmaat naar meer. Want ook de daaropvolgende vlucht met de Crew Dragon staat al gepland. In het voorjaar van 2021 zullen namelijk NASA-astronauten Shane Kimbrough en Megan McArthur, De Japanse astronaut Akihiko Hoshide en Thomas Pesquet van ESA koers zetten naar het ISS. En dat betekent dat SpaceX vanaf nu daadwerkelijk meedoet met de grote jongens.

Bronmateriaal

"NASA Astronauts Safely Splash Down after First Commercial Crew Flight to Space Station" - NASA

Afbeelding bovenaan dit artikel: NASA/Bill Ingalls

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd