NASA heeft een fantastische foto vrijgegeven waarop u kunt blijven inzoomen. Het is een 360 graden panorama van onze eigen Melkweg. Het panorama bestaat uit meer dan twee miljoen infrarood foto’s die Spitzer de afgelopen tien jaar maakte.
De foto telt zo’n 20 gigapixels en laat ongeveer drie procent van onze hemel zien. Desalniettemin pronken op het panorama meer dan de helft van alle sterren die onze Melkweg rijk is. “Als we deze foto zouden afdrukken, zouden we een billboard ter grootte van het Rose Bowl Stadion nodig hebben,” merkt Robert Hunt, werkzaam bij NASA, op. “Maar in plaats daarvan hebben we er een digitaal plaatje van gemaakt dat iedereen – ook astronomen – kan gebruiken.”
Want het plaatje is niet alleen mooi. Het is ook interessant. Ons sterrenstelsel is een platte schijf. Ons zonnestelsel bevindt zich in één van de armen van dat stelsel. Wanneer we naar het centrum van de Melkweg kijken, zien we vooral veel drukte: het krioelt er van de sterren. Een infraroodtelescoop als Spitzer kan dat centrum – en een stukje voorbij dat centrum – uitstekend in kaart brengen. “Spitzer helpt ons bepalen waar de rand van het sterrenstelsel ligt,” vertelt onderzoeker Ed Churchwell. “We brengen de plaats van de armen in kaart en proberen de vorm van het sterrenstelsel te achterhalen.”
Uiteindelijk zal het plaatje dat Spitzer zo van ons sterrenstelsel schetst tijdens toekomstige ruimtemissies gebruikt gaan worden. Bijvoorbeeld door de James Webb-ruimtetelescoop. Het 360 graden panorama kan ons helpen deze telescoop op de meest interessante gebieden binnen onze Melkweg te richten en deze gebieden nog gedetailleerder dan Spitzer dat doet in kaart te brengen.
