Wetenschappers hebben in een spuuglelijke diamant voor het eerst op aarde het mineraal ringwoodiet aangetroffen. Dit mineraal – dat op honderden kilometers diepte voorkomt – bestaat voor een aanzienlijk deel uit water en bewijst daarmee dat op 410 tot 660 kilometer onder het aardoppervlak grote hoeveelheden water te vinden zijn.
Ringwoodiet is een mineraal dat onder grote druk, diep in hemellichamen kan ontstaan. Eerder troffen onderzoekers het al aan in meteorieten, maar nog nooit vonden ze het op (of beter gezegd: in) de aarde. Dat komt doordat we simpelweg niet in staat waren om honderden kilometers onder het aardoppervlak onderzoek te doen.
Brazilië
Het mineraal dat onderzoekers nu bestudeerd hebben, werd in 2008 op aarde ontdekt en is het eerste ringwoodiet dat op aarde is aangetroffen. Het werd in Brazilië door mijnwerkers in een rivier teruggevonden. Het mineraal zit opgesloten in een spuuglelijke diamant (zie afbeelding hierboven) die door vulkanisch gesteente aan het oppervlak van de aarde is gebracht. De onderzoekers kochten het stukje diamant voor 20 dollar, niet wetend dat het een belangrijke wetenschappelijke ontdekking herbergde. “Deze ontdekking was – zoals zoveel ontdekkingen – een beetje geluk,” erkent onderzoeker Graham Pearson.
Heel veel water
Onderzoekers bestudeerden de diamant en ontdekten het mineraal. Een analyse van dat mineraal toonde vervolgens aan dat 1,5 procent van het gewicht van dit mineraal uit water bestaat. En daarmee bevestigt het mineraal de wetenschappelijke theorieën die stellen dat diep onder het oppervlak van de aarde enorme voorraden water te vinden zijn. “Dit monster voorziet ons echt van extreem sterk bewijs dat er lokaal diep in de aarde natte plekken zijn. Die zone in de aarde – de overgangszone – kan wel eens net zoveel water bevatten als alle oceanen bij elkaar.”
De ontdekking is belangrijk. Wetenschappers bakkeleien al een tijdje over de overgangszone: is er water te vinden? Of is deze hartstikke droog? Deze ontdekking schept duidelijkheid. En daarmee krijgen we ook meer duidelijkheid over processen als vulkanisme en platentektoniek. “Eén van de redenen waarom de aarde zo’n dynamische planeet is, is dat er in het binnenste water te vinden is. Water verandert de manier waarop de planeet werkt.”
