Een enorme zoektocht naar het mysterieuze deeltje heeft niets opgeleverd. Het lijkt dan ook aannemelijk dat de steriele neutrino niet bestaat.
Neutrino’s zijn deeltjes die vrijwel geen massa hebben en zelden de interactie met elkaar aangaan. Ze reizen op dit moment met miljarden door jouw lichaam heen. Voor zover we nu weten zijn neutrino’s er in drie soorten: muonen, elektronen en tau-neuronen.
Steriele neutrino
Maar diverse experimenten suggereren dat er nog een vierde exemplaar is: de steriele neutrino. Dit hypothetische deeltje zou nooit de interactie aangaan met andere materie en mogelijk alleen te detecteren zijn via de zwaartekracht. Als het deeltje bestaat, zou het het mysterie van de oorsprong van donkere materie kunnen oplossen en meer inzicht kunnen geven in de scheve verhouding tussen materie en antimaterie in het universum.
Zoektocht
Een belangrijke jongen dus, de steriele neutrino. Het zal je dan ook niet verbazen dat wetenschappers er hard naar op zoek zijn. Want zolang we het deeltje niet gezien hebben, blijft het bestaan ervan zeer twijfelachtig. Een onderzoeksgroep doet nu in het blad Physical Review Letters verslag van de laatste zoektocht naar het deeltje. En het ziet er niet goed uit.
IceCube Neutrino Observatory
De onderzoekers maakten voor hun studie gebruik van het IceCube Neutrino Observatory. Een enorme neutrino-detector die verstopt zit in het ijs op de zuidpool. De detector bestaat uit meer dan 5000 sensoren die licht kunnen detecteren. Zo af en toe detecteert het observatorium een neutrino doordat deze op een kern klapt, een muon én licht wordt gecreëerd. De onderzoekers bestudeerden de gegevens die het observatorium in een jaar tijd verzameld had. Het ging om zo’n 100.000 observaties. Maar er was geen spoor van steriele neutrino’s te vinden.
Er vond een tweede – onafhankelijke – analyse plaats. Maar ook die kon de steriele neutrino niet vinden in de gegevens. De onderzoekers concluderen dan ook dat er een 99 procent kans is dat de steriele neutrino – wiens bestaan in vorige experimenten werd gesuggereerd – niet bestaat.
En dus blijven heel wat mysteries in de natuurkunde nog wel even bestaan. Maar het is ook de (voorlopige) redding van het standaardmodel: een theorie die de krachten en deeltjes die alle materie vormen, beschrijft. Dit model staat namelijk het bestaan van slechts drie soorten neutrino’s toe.
