Stikhete planeet blijkt halfbroertje van de aarde te zijn

kepler 78

Wetenschappers hebben ontdekt dat de bijzonder warme planeet 78b niet alleen ongeveer net zo groot is als de aarde, maar ook nog eens een massa heeft die sterk vergelijkbaar is met die van onze planeet en dat Kepler 78b hoogstwaarschijnlijk net als de aarde voornamelijk uit gesteente en ijzer bestaat.

Kepler 78b bevindt zich op zo’n 400 lichtjaar van de aarde en is ongeveer 1,2 keer zo groot als de aarde en daarmee één van de kleinste exoplaneten ooit ontdekt. Nieuw onderzoek wijst er nu op dat Kepler 78b niet alleen qua grootte sterk aan de aarde doet denken. De planeet zou ook nog eens een massa hebben die slechts 1,7 keer zo groot is als die van de aarde en een dichtheid van 5,3 gram per kubieke centimeter hebben (ter vergelijking: de dichtheid van de aarde is 5,5 gram per kubieke centimeter). Het is voor het eerst dat een planeet ontdekt is die niet alleen ongeveer even groot is als de aarde, maar ook ongeveer dezelfde dichtheid heeft. De metingen wijzen er tevens op dat de exoplaneet – net als de aarde – grotendeels uit ijzer en gesteente bestaat.

De aarde en Kepler 78b. Afbeelding: David A. Aguilar (CfA).
De aarde en Kepler 78b. Afbeelding: David A. Aguilar (CfA).

Leven
Als u dat zo leest, gaat u waarschijnlijk direct aan leven denken. Want als op onze aarde leven mogelijk is, is dat wellicht ook mogelijk op een planeet die sterk op de aarde lijkt. Eén van de redenen waarom astronomen niet kunnen wachten tot we het tweelingbroertje van de aarde ontdekken. Maar Kepler 78b mag dan in veel opzichten op de aarde lijken: leven hoeven we er niet te verwachten. Er zijn namelijk ook grote verschillen tussen de aarde en Kepler 78b. Onze planeet doet er 365 dagen over om een rondje rond onze zon te voltooien. Kepler 78b heeft daar maar 8,5 uur voor nodig. De planeet staat namelijk zeer dicht bij zijn ster. Daardoor is het er hoogstwaarschijnlijk veel te warm voor leven. “De planeet is aardachtig wanneer we het over de grootte en massa hebben, maar natuurlijk is de planeet ook extreem anders: het is er zeker 2000 graden warmer,” vertelt onderzoeker Josh Winn, verbonden aan het Massachusetts Institute of Technology en Kavli Institute for Astrophysics and Space Research. De onderzoekers zien Kepler 78b vooral als een tussenstap: een geschikte planeet om te bestuderen alvorens we een echte aardachtige planeet gaan vinden.

“Kepler 78b is een enigma”

Mysterie
En als het om Kepler 78b gaat, valt er ook nog genoeg te ontdekken. Want de planeet is een mysterie. “We weten niet hoe deze gevormd is of hoe deze op de plek waar deze zich nu bevindt terecht is gekomen,” vertelt onderzoeker David Latham van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. De planeet kan namelijk onmogelijk op de plek waar deze nu staat, geboren zijn. In de tijd dat Kepler 78b ter wereld kwam, was de ster waar deze om cirkelt namelijk veel groter. “Het kan niet op die plek ontstaan zijn, want er kan geen planeet in een ster ontstaan,” stelt onderzoeker Dimitar Sasselov. “De planeet kan niet verder weg ontstaan zijn en naar binnen zijn gereisd, want dan zou deze in de ster geëindigd zijn. De planeet is een enigma.”

Het verleden van de planeet mag dan een mysterie zijn. De toekomst is dat niet. “Wat we wel weten is dat de planeet niet voor eeuwig zal bestaan. Kepler 78b zal – naar astronomische begrippen – heel snel in de ster verdwijnen.” De ster trekt namelijk aan de planeet, waardoor deze naar schatting binnen drie miljard jaar door de ster wordt verorberd.

Bronmateriaal

"Researchers discover that an exoplanet is Earth-like in mass and size" - MIT.edu
"Mystery World Baffles Astronomers" - Harvard.edu
De afbeelding bovenaan dit artikel is gemaakt door David A. Aguilar (CfA).

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd