Al eens geprobeerd om op een luidruchtig feestje een gesprek aan te knopen met Siri? Dan weet je hoe lastig dat is. Maar dat gaat veranderen.
Wanneer wij ons in een kamer met twintig druk pratende mensen bevinden, kunnen we onze eigen gesprekspartner nog steeds goed verstaan. Ons gehoor is namelijk uitstekend in staat om zich op één stem te richten en al het geroezemoes op de achtergrond weg te filteren. Siri heeft daar – net als alle computers – moeite mee. Vandaar dat Siri-gebruikers zich genoodzaakt zien hun lippen bijna tegen de microfoon van hun telefoon aan te duwen als ze in een lawaaiige omgeving met Siri communiceren willen. Het ziet er niet alleen een beetje raar uit. Het is ook heel frustrerend om niet te worden verstaan. Wetenschappers zijn echter vastbesloten een einde te maken aan die frustratie.
Het apparaatje
Ze ontwikkelden een apparaatje dat computers in staat stelt om mensen te verstaan, zelfs als er ook op de achtergrond stemmen klinken. Het apparaatje zie je hiernaast. Het is een schijfje met verschillende openingen. Hoewel die openingen er op het eerste gezicht allemaal hetzelfde uitzien, zijn ze verschillend: de diepte van elk gaatje is anders. “De gaatjes gedragen zich als plastic frisdrankflessen waar je in blaast,” legt onderzoeker Steve Cummer. “De hoeveelheid frisdrank die nog in de fles zit – of de diepte van het gaatje in dit geval – bepaalt de toonhoogte van het geluid dat ontstaat.” Wanneer een geluidsgolf in het apparaatje belandt, wordt deze ietsje veranderd door de gaatjes in het apparaatje. En die verandering verschilt van gaatje tot gaatje. Nadat de microfoon de veranderde geluidjes heeft opgevangen, wordt het geluid doorgestuurd naar een computer die in staat is om verschillende geluiden van elkaar te onderscheiden op basis van de verandering die deze – afhankelijk van het gaatje waardoor ze het apparaatje zijn binnengedrongen – hebben ondergaan.
Experimenten
Experimenten zijn veelbelovend. Onderzoekers stuurden drie identieke geluiden vanuit drie verschillende richtingen op het apparaatje af. Het apparaatje was vervolgens in staat om die drie geluiden van elkaar te onderscheiden.
Mag het ietsje kleiner, alsjeblieft?
Het prototype dat onderzoekers ontwikkeld hebben, is zo’n 15 centimeter groot. Niet direct geschikt om in je telefoon in te bouwen, dus. Maar de onderzoekers denken dat het mogelijk is om het apparaatje te verkleinen.
Overigens is het apparaatje niet alleen een uitkomst voor fans van Siri. Het kan ook gebruikt worden in bijvoorbeeld medische apparatuur die gebruik maakt van golven. Denk aan echo’s. En het zou tevens gebruikt kunnen worden om gehoorapparaten te verbeteren.
