Strepen helpen zebra om het hoofd koel te houden

Waarom heeft een zebra strepen? Wetenschappers denken de belangrijkste reden nu eindelijk te kunnen aanwijzen: de strepen helpen de zebra in eerste instantie om het hoofd koel te houden.

Waarom heeft een zebra strepen? Het is een vrij eenvoudige vraag die behalve nieuwsgierige kinderen ook wetenschappers al geruime tijd bezighoudt. De afgelopen jaren hebben ze diverse antwoorden op die vraag gevonden. Zo zouden de strepen onder meer irritante vliegen op afstand houden, als camouflage dienen en de zebra helpen om een aangename lichaamstemperatuur te houden. Kortom: de vraag waarom een zebra strepen heeft, kent meerdere antwoorden. Maar welk antwoord hoort bovenaan? In andere woorden: wat is de belangrijkste reden dat een zebra strepen heeft?

Foto’s
Om een antwoord te vinden op die vraag bestudeerden Amerikaanse onderzoekers foto’s van zebra’s die in zestien verschillende delen van Afrika leven. Ze bestudeerden de strepen van deze zebra’s en legden daar informatie over 29 omgevingsfactoren (onder meer klimaat, het voorkomen van roofdieren en steekvliegen) naast.

WIST JE DAT…

…zebra’s verantwoordelijk zijn voor ‘s werelds grootste wildmigratie over land?

Resultaten
“In tegenstelling tot recente onderzoeksresultaten vonden we geen bewijs dat de strepen ontstaan zijn om aan roofdieren of steekvliegen te ontsnappen,” zo schrijven de onderzoekers in hun paper. “In plaats daarvan ontdekten we dat de omgevingstemperatuur met succes een substantieel deel van de variaties in het streeppatroon kan voorspellen.” Het onderzoek wijst er dan ook op dat de strepen in eerste instantie helpen om het lichaam van de zebra op temperatuur te houden. Zo blijken zebra’s die in relatief koele delen van Afrika wonen minder duidelijke strepen te hebben dan de zebra’s die in de warmere delen van Afrika wonen.

Het vermoeden dat de strepen helpen om een zebra koel te houden, bestaat al langer. Doordat de witte strepen met een andere snelheid opwarmen dan de zwarte strepen zouden op het lichaam van de zebra kleine ‘briesjes’ ontstaan die warmte afvoeren. Experimenteel bewijs voeren de onderzoekers daar niet voor aan. Zij tonen alleen aan dat er een correlatie is tussen de strepen van de zebra en de temperatuur van de omgeving. Een vervolgonderzoek zou moeten worden opgezet om aan te tonen dat de briesjes inderdaad bestaan en als blijkt dat de briesjes niet bestaan zou dat onderzoek met een andere verklaring voor de gevonden correlatie moeten komen.

Bronmateriaal

"How the zebra got its stripes: a problem with too many solutions" - Royalsocietypublishing.org
De afbeelding bovenaan dit artikel is afkomstig van Pixabay.

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd