‘Strepen van de zebra doen in ieder geval geen dienst als camouflage’

Wetenschappers hebben de zebra door de ogen van zijn natuurlijke vijanden – de leeuw en de hyena – bekeken en stellen op basis van dat onderzoek dat de strepen van de zebra geen camouflagefunctie hebben.

Als er één dier is dat wetenschappers maar bezig blijft houden, dan is het de zebra wel. Want waarom heeft een zebra strepen? De afgelopen jaren is de ene na de andere hypothese opgeworpen. De strepen zouden dienst doen als camouflage, ze zouden steekvliegen op afstand houden of een sociale functie hebben. En weer andere wetenschappers dachten dat de strepen de zebra helpen om het hoofd koel te houden. Een nieuw onderzoek zwengelt de discussie opnieuw aan. In het onderzoek stellen wetenschappers dat de strepen in ieder geval geen dienst doen als camouflage en ook geen sociale functie lijken te hebben.

Camouflage
Al jarenlang is camouflage een veelgehoorde verklaring voor de strepen van de zebra. Maar wanneer wetenschappers deze hypothese toetsten, deden ze dat eigenlijk altijd door te kijken door de ogen van mensen. Wetenschappers van de University of Calgary en UC Davis besloten om het over een andere boeg te gooien. Ze bekeken de zebra door de ogen van leeuwen en hyena’s.

De leeuw en hyena
De onderzoekers bestudeerden zebra’s die in Tanzania leefden. Ze bekeken de zebra’s met speciale filters die de zebra’s lieten zien zoals leeuwen en hyena’s ze zien. Ook maten de onderzoekers de breedte en het contrast van de strepen van de zebra. Op basis daarvan schatten ze vanaf welke afstand leeuwen en hyena’s overdag, in de schemering en ‘s nachts in staat waren om de strepen van de zebra te zien. Overdag blijken de meeste roofdieren de strepen van een afstandje van zo’n vijftig meter te kunnen zien. In de schemering zien ze de strepen vanaf een afstandje van zo’n 30 meter en in een donkere nacht zien ze de strepen pas als ze nog maar negen meter van de zebra verwijderd zijn. Het wijst erop dat de strepen geen camouflerende functie hebben, zo stellen de onderzoekers. Want op het moment dat roofdieren in staat zijn om de strepen te zien, zijn ze al zo dicht bij de zebra’s dat ze deze ook kunnen ruiken of horen. En in open gebieden – waar zebra’s de meeste tijd doorbrengen – bleek een leeuw de contouren van een zebra net zo gemakkelijk te kunnen zien als die van bijvoorbeeld de impala en de waterbok: dieren zonder strepen.

Sociaal
De onderzoekers keken ook vanaf welke afstand een zebra in staat is om de strepen waar te nemen. Ze wilden zo achterhalen of de strepen een sociale functie konden hebben en zebra’s elkaar bijvoorbeeld aan hun strepen konden herkennen. De zebra’s blijken de strepen van iets grotere afstand dan roofdieren waar te kunnen nemen, maar toch is het niet aannemelijk dat de strepen een sociale functie hebben, zo stellen de onderzoekers. Ze wijzen erop dat er in deze gebieden genoeg dieren leven die nauw verwant zijn aan de zebra, zeer sociaal zijn en ondanks dat ze geen strepen hebben, toch prima in staat zijn om elkaar te herkennen.

De strepen doen dus geen dienst als camouflage en hebben ook geen sociale functie. Maar welk doel dienen ze dan? Een andere veelgehoorde hypothese is dat de strepen steekvliegen ontmoedigen om de zebra te steken.

Bronmateriaal

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd