Nieuw onderzoek wijst erop dat planeten die nu nog als superaardes worden aangeduid, helemaal niet zo aardachtig zijn en dat ook niet zullen worden. Deze flinke planeten lijken eigenlijk meer op mini-versies van Neptunus dan op flinke versies van onze aarde.
Dat schrijven wetenschappers in het blad Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Ze trekken die conclusie nadat ze de atmosfeer van superaardes die om de sterren Kepler-11, Gliese 1214 en 55 Cancri cirkelen, bestudeerden.
Mantel van waterstof
Deze planeten zijn allemaal ietsje massiever en ietsje groter dan de aarde. De verhouding tussen de massa en grootte van de planeten wijst erop dat ze een vaste kern hebben die omringd wordt door een atmosfeer bestaande uit waterstof of een atmosfeer die in ieder geval rijk is aan waterstof, zo ontdekten de onderzoekers. Waarschijnlijk is deze atmosfeer nog een restant van de gas- en stofwolken waar de planeten uit zijn ontstaan.
Niet aardachtig?
Het werk van de onderzoekers wijst er dus op dat deze planeten omringd worden door een mantel van gas. En een deel van dat gas verdwijnt door de hitte van de moederster. Maar de planeten zullen die mantel van gas nooit helemaal van zich af kunnen schudden, zo stellen de onderzoekers. En dat is wel nodig, willen deze superaardes op de aarde gaan lijken (zie ook de afbeelding hieronder). De wetenschappers stellen dan ook voorzichtig dat de kans dat superaardes na verloop van tijd aardachtiger worden, klein is. Sterker nog: het lijken eerder mini-versies van de kleine gasgigant Neptunus te blijven.
Leven
Als de resultaten van de wetenschappers overeind blijven, dan zou dat betekenen dat superaardes die nog verder dan de bestudeerde superaardes van hun moederster verwijderd zijn, zich in de leefbare zone bevinden en dus vloeibaar water kunnen bevatten, helemaal lastig van die gasmantel afkomen. Ze staan immers nog verder van hun moederster af, waardoor ze nog minder hitte ontvangen en dus nog minder snel van die gasmantel afkomen. Tegelijkertijd is de kans dat we op een planeet met zo’n mantel leven vinden, klein. Hoewel deze superaardes zich dus in de leefbare zone bevinden, is de kans om er inderdaad leven te vinden volgens dit laatste onderzoek, gering.
De onderzoekers benadrukken dat meer onderzoek nodig is om vast te stellen of deze superaardes werkelijk meer op mini-Neptunussen lijken. Ze hopen daar in ieder geval in 2017 meer duidelijkheid over te krijgen wanneer ESA de CHaracterising ExOPlanets Satellite (CHEOPS) lanceert. Deze gaat superaardes gedetailleerd bestuderen en kan wellicht vertellen of sommige superaardes in een later stadium misschien toch nog op onze aarde gaan lijken.
