Superaarde ontdekt waarop wellicht leven mogelijk is

Wetenschappers hebben rondom de ster Gliese 163 een nieuwe superaarde ontdekt. Het is warmpjes op de superaarde: zo’n 60 graden Celsius. Te warm voor veel complexe levensvormen, maar er zijn microben die die hitte wel zouden kunnen waarderen.

Gliese 163 is een rode dwerg en bevindt zich op een afstand van zo’n vijftig lichtjaar van de aarde. Rondom de ster bevinden zich zeker twee – mogelijk drie – planeten. De eerste planeet – Gliese 163b – staat heel dicht bij de ster en heeft slechts negen dagen nodig om een rondje rond de rode dwerg te maken. Gliese 163c is de planeet die zich mogelijk in de bewoonbare zone bevindt. De planeet heeft een massa die minimaal 6,9 keer groter is dan de massa van de aarde en heeft 26 dagen nodig om een rondje rond de ster te volbrengen. En dan zijn er nog signalen die wijzen op de aanwezigheid van een derde planeet, maar onderzoekers kunnen nog niet vaststellen dat die planeet er ook echt is.

De planeten en ster Gliese 163. Afbeelding: PHL @ UPR Arecibo.

Grootte
De onderzoekers ontdekten de planeten rondom Gliese 163 met behulp van HARPS: High Accuracy Radial velocity Planet Searcher. Vanwege zijn locatie heeft Gliese 163c natuurlijk met name de aandacht van de onderzoekers getrokken. Hoe groot de planeet is, weten de wetenschappers niet precies, aangezien nog onduidelijk is of deze voornamelijk uit steen of water bestaat. Als deze rotsachtig is, is de straal van het hemellichaam waarschijnlijk 1,8 keer de straal van de aarde. Als de planeet voornamelijk uit water bestaat, is de straal 2,4 keer groter dan die van onze planeet.

WIST U DAT…

Warmpjes
De onderzoekers kunnen wel concluderen dat het op de superaarde een stukje warmer is dan op onze aarde. Gliese 163c ontvangt ongeveer veertig procent meer licht van zijn ster dan onze aarde van de zon ontvangt. Hoe de atmosfeer van de planeet eruitziet, is onduidelijk, maar ervan uitgaande dat Gliese 163c een iets grotere variant van de aarde is, moet de oppervlaktetemperatuur ietsje hoger liggen: zo rond de 60 graden Celsius. Voor de meeste complexe levensvormen op aarde is dat tien graden te warm, maar er zijn microben die geen moeite hebben met deze hoge temperaturen.

De vondst van een planeet in de leefbare zone is best bijzonder. Tot op heden zijn er slechts zes planeten ontdekt die mogelijk leven kunnen herbergen. Het gaat om Gliese 581d, Gliese 667Cc, Gliese 581g, Gliese 163c, HD 85512 en Kepler 22b. De eerste vier draaien om een rode dwerg heen. HD 85512 rond een zogenoemde K-ster (deze zit tussen een rode dwerg en de zon in) en Kepler 22b maakt zijn rondjes rond een zonachtige ster. Het is aannemelijk dat we de komende tijd nog meer planeten aan dit lijstje kunnen toevoegen. De meeste planeten die nu op het lijstje staan, zijn namelijk het afgelopen jaar ontdekt. De snelheid waarmee we zulke planeten opsporen, loopt op.

De planeten die tot op heden in een leefbare zone zijn aangetroffen. Afbeelding: PHL @ UPR Arecibo.

Bronmateriaal

"A Hot Potential Habitable Exoplanet around Gliese 163" - UPR.edu
De foto bovenaan dit artikel is gemaakt door PHL @ UPR Arecibo, NASA / IPAC IRSA, IAU, Sky & Telescope.

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd