Ruimtesonde Cassini heeft ontdekt dat Titan een hele licht gloed heeft. Die komt niet alleen uit de bovenzijde van de atmosfeer van het maantje, maar ook van diep in de atmosfeer.
“Het blijkt dat Titan gloeit in het donker, maar wel heel licht,” stelt onderzoeker Robert West. Stel dat u een ballonvlucht over Titan zou maken, dan zou u de gloed niet kunnen zien, omdat deze zo zwak is (ongeveer een miljoenste van een watt). Dat onderzoekers de gloed nu wel hebben waargenomen, is helemaal te danken aan Cassini die de gloed met behulp van foto’s met een lange belichtingstijd blootlegde.
Ontstaan
Maar hoe ontstaat die gloed op Titan? “Het is een beetje vergelijkbaar met een neonbord, waarbij elektronen op neonatomen stuiten die daardoor gaan gloeien.” Op Titan ontstaat het licht doordat geladen deeltjes op stikstofmoleculen in de atmosfeer van Titan stuiten.
Jonge aarde
Wetenschappers vinden zo’n gloeiend Titan bijzonder interessant. “Wetenschappers willen weten wat ervoor zorgt dat de chemische reacties die zware moleculen vormen die samen weer Titans dikke mist van organische chemicaliën vormen, ontstaan,” legt onderzoeker Linda Spilker uit. Uit recentelijk onderzoek is gebleken dat de atmosfeer van de jonge aarde ooit veel weg had van de atmosfeer van Titan. Soms was de atmosfeer van onze planeet ook nevelachtig. Door te achterhalen hoe de nevel op Titan ontstaat, kunnen we dus meer te weten komen over de processen die op de jonge aarde speelden.
De onderzoekers waren verrast door de plaats waar ze de gloed aantroffen. Ze hadden de gloed in de hoge atmosfeer veracht (op zo’n 700 kilometer hoogte). Want dat is de plek waar geladen deeltjes van de magnetische bubbel die Saturnus omringt, moleculen in de atmosfeer van Titan van hun elektronen ontdoet. Maar tot hun verrassing, troffen de onderzoekers ook dieper in de atmosfeer een gloed aan (op zo’n 300 kilometer boven het oppervlakte van Titan). Waarschijnlijk ontstaat die gloed doordat sommige kosmische straling dieper in de nevel doordringt. Een andere mogelijkheid is dat het licht ontstaat door een chemische reactie diep in de atmosfeer. “Dit is opwindend, omdat we dit nog nooit op Titan gezien hebben,” vertelt West. “Het vertelt ons dat we niet alles wat er over Titan te weten valt, weten en maakt Titan nog mysterieuzer.”
