Zojuist is ruimtesonde Cassini voor de één na laatste keer rakelings langs Saturnus’ maan Titan gevlogen. Het is het begin van spannende tijden!
Begin van de middag (Nederlandse tijd) scheerde ruimtesonde Cassini op zo’n 11.000 kilometer afstand langs Titan. Tijdens de scheervlucht heeft Titan – met zijn zwaartekracht – de baan van de ruimtesonde iets gewijzigd.
Ringen
Met de baanwijziging begint de ruimtesonde aan een nieuw – opwindend – hoofdstuk in zijn bijna twintig jaar durende carrière. Vanaf morgen zal Cassini hoog over en onder de polen van Saturnus vliegen en herhaaldelijk – in totaal twintig keer – door het nog onverkende gebied aan de buitenrand van de hoofdringen van de gasreus duiken. Het gaat naar verwachting spectaculaire beelden opleveren van die ringen en de maantjes die zich in deze gebieden ophouden (bijvoorbeeld Pan en Daphnis).
Titan
Maar de scheervlucht langs Titan was niet alleen maar bedoeld om de baan van Cassini te wijzigen. Terwijl de ruimtesonde – voor de één na laatste keer – langs de maan scheerde, maakte deze beelden van de noordpool van Titan. Deze beelden zullen vergeleken worden met de beelden die tijdens eerdere scheervluchten zijn gemaakt. Uit die vergelijking moet blijken of er in de tussentijd iets veranderd is rond de met vloeibaar methaan gevulde zeeën en meren nabij Titans noordpool. Tevens heeft Cassini een blik geworpen op de atmosfeer van Titan en de temperatuur op het oppervlak van de maan gemeten.
Cassini zal op 4 december voor het eerst rakelings langs de ringen van Saturnus scheren. Dat doet de ruimtesonde in totaal 20 keer. En tussen elke scheervlucht zitten zeven dagen. Dit deel van de missie komt in april ten einde wanneer Cassini opnieuw – echt voor de allerlaatste keer – langs Titan zal scheren en begint aan de Grand Finale. Tijdens dit laatste deel van de missie zal Cassini herhaaldelijk in de ruimte tussen Saturnus en zijn ringen duiken. De missie komt vervolgens in september 2017 tot een einde wanneer Cassini een fatale duik maakt in de atmosfeer van Saturnus.
