Zijn de TRAPPIST-exoplaneten aardachtig of niet? Hubble zoekt het uit!

Zijn de drie aardachtige exoplaneten rondom de ster TRAPPIST-1 interessante objecten of zijn het onherbergzame werelden? De Hubble-ruimtetelescoop heeft het trio nader bekeken en concludeert dat deze exoplaneten interessant zijn.

Met behulp van de TRAPPIST-telescoop vonden astronomen onlangs drie exoplaneten die qua grootte en temperatuur vergelijkbaar zijn met de aarde en Venus. De drie planeten zijn veertig lichtjaar van onze planeet verwijderd, wat – kosmisch gezien – zeer dichtbij is. De drie planeten hebben een nauwe baan om een ultrakoele dwergster.

Geen Joviaanse atmosfeer
De Hubble-ruimtetelescoop is ingezet om de drie planeten te analyseren. Wat blijkt nu: TRAPPIST-1b en TRAPPIST-1c hebben geen grote, diffuse atmosfeer, zoals een gasplaneet als Jupiter. “De afwezigheid van een dikke atmosfeer vergroot de kans dat deze planeten leefbaar zijn”, zegt teamlid Nikole Lewis van het Space Telescope Science Institute in Baltimore. “Met een diffuse atmosfeer zou leven onmogelijk zijn, omdat zo’n dichte atmosfeer zou fungeren als een broeikas.”

Als de exoplaneten rotsachtig zijn en er leven mogelijk is, dan is het onwaarschijnlijk dat we er grotere levensvormen aantreffen. De planeten en de dwergster zijn samen 500 miljoen jaar oud, terwijl ons zonnestelsel ruim 4,5 miljard jaar oud is. Leven heeft miljarden jaren nodig gehad om te ontwikkelen.

Vervolgmetingen
Wetenschappers hopen dat de Hubble-telescoop in de toekomst wordt ingezet om vervolgmetingen te verrichten. Zij hopen dunne atmosferen te vinden die bestaan uit elementen zwaarder dan waterstof, zoals de atmosferen van de aarde en Venus. “Met meer data kunnen we wellicht methaan of water vinden in de atmosfeer”, vertelt onderzoeker Hannah Wakeford van NASA’s Goddard Space Flight Center. En dat zijn juist interessante elementen, want methaan kan geproduceerd worden door micro-organismen.

“Deze aardachtige exoplaneten kunnen we van dichtbij bestuderen met huidige en toekomstige telescopen”, zegt onderzoeker Julien de Wit van het Massachusetts Institute of Technology. “Zo kunnen we vaststellen of deze planeten leefbaar zijn of niet. Hubble kan een voorselectie doen, waarna de toekomstige James Webb-telescoop de meest interessante kandidaten verder gaat bestuderen.”

De resultaten van het onderzoek zijn verschenen in het wetenschappelijke vakblad Nature.

Bronmateriaal

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd