Wetenschappers komen met een nieuwe methode om de leeftijd van jonge sterren te bepalen. Door hun akoestische golven op te meten, kunnen we vaststellen of een ster nog een kind of al een echte puber is.
Sterren worden geboren in wolken die bestaan uit gas en stof. Wanneer de sterren in de kinderschoenen staan, krimpen ze samen door de zwaartekracht: hun kern wordt compacter en warmer. Op een gegeven moment is de temperatuur in de ster zo hoog dat er in de ster kernfusie kan plaatsvinden door waterstof te verbranden. Dat is het moment waarop de jonge ster volwassen wordt: de ster is nu stabiel en zal dat een hele tijd blijven.
In het verleden is gebleken dat het lastig is om te bepalen in welke levensfase jonge sterren zitten: zijn het nog kinderen of al echte pubers? Onderzoekers van de KU Leuven komen nu met een methode die antwoord kan geven op die vraag. Ze stellen voor om te kijken naar de trillingen die sterren ondergaan. Het gaat om akoestische trillingen, oftewel geluidsgolven of gravitatietrillingen. De trillingen kunnen ons vertellen hoe oud een ster exact is, want jonge sterren hebben andere trillingspatronen dan oudere sterren, zo ontdekten de onderzoekers.
De onderzoekers baseren hun conclusies op een studie waarin ze ongeveer honderd sterren bestudeerden. Alle sterren waren jonger dan tien miljoen jaar en waren één tot vijf keer zo zwaar als onze zon. De observaties tonen aan dat de oudere sterren andere trillingspatronen hebben dan de jonge sterren. “De allerjongste sterren vertonen tragere trillingen, de sterren die dichter bij volwassenheid staan, trillen sneller,” vertelt onderzoeker Konstanze Zwintz. “De massa van de ster speelt een grote rol bij de ontwikkeling: sterren met een kleinere massa evolueren trager. De zwaarste sterren groeien sneller op en verouderen sneller.
