Honderden miljoenen jaren geleden leefden er kleine kreeftachtige dieren op aarde: trilobieten. Uit nieuwe bewijzen blijkt dat deze organismen agressieve kannibalen waren. Ze vielen elkaar aan, scheurden soortgenoten in stukken en hielden ervan om regelmatig te bijten. Trilobieten waren zeker niet de meest vreedzame beestjes die de aarde ooit bevolkten.
Paleontoloog Mark McMenamin van het Mount Holyoke College in Massachusetts bestudeerde verschillende fossielen uit het Cambrium (542 tot 488 miljoen jaar geleden) en kwam tot de conclusie dat trilobieten geen lieverdjes waren. “Grotere trilobieten zitten op kleinere exemplaren (zie foto rechtsonder, red.) en er zijn veel tandafdrukken zichtbaar”, zegt McMenamin. “Ook is te zien hoe een trilobiet een ander in tweeën probeerde te scheuren. Een duidelijk voorbeeld van kannibalisme. Het is heel goed mogelijk dat trilobieten ook andere organismen aanvielen.”
Als trilobieten aggresief waren, dan heeft dit invloed op de evolutie van dieren. Tot nu toe draait de evolutie om twee principes: roofdieren en verdedigers. Verdedigers zijn niet gewelddadig en doen er alles aan om de roofdieren uit de weg te gaan, bijvoorbeeld door in de grond te leven. Wetenschappers dachten altijd dat trilobieten verdedigers waren.
“Ze zien eruit als lieve dieren”, zegt McMenamin, “maar wel met een donkere kant.” Trilobieten stierven na de komst van de eerste haaien en andere roofvissen uit. Ze werden door deze dieren opgegeten. Het is nog niet zeker of dit de hoofdoorzaak van het uitsterven was.
