Nieuw onderzoek suggereert dat het ‘s nachts voor tumoren gemakkelijker is om te groeien en zich te verspreiden. Onderzoekers trekken die conclusie nu ze ontdekt hebben dat een hormoon dat ons alert houdt ook kanker bestrijdt.
De onderzoekers deden hun ontdekking toen ze celreceptoren bestudeerden. Deze receptoren bevinden zich op het oppervlak van cellen en nemen biochemische boodschappen aan die door andere cellen worden afgegeven. De receptoren zorgen er vervolgens voor dat deze boodschappen in de cel terechtkomen. De onderzoekers bestudeerden twee receptoren. Eén receptor – EGFR – promoot de groei en migratie van cellen (waaronder kankercellen). Daarnaast bestudeerden ze een receptor die ontvankelijk is voor glucocorticoïden (GC): deze hormonen handhaven onder meer voor ons energieniveau door de dag heen.
Meerdere boodschappen
Je begrijpt: een cel met meerdere receptoren krijgt ook meerdere boodschappen binnen. Soms zal de ene boodschap dan prioriteit moeten krijgen boven de andere boodschap. De onderzoekers waren benieuwd hoe dat zat met deze twee receptoren (EGFR en GC). Ze ontdekten dat de celmigratie – gepromoot door EGFR – onderdrukt wordt wanneer de GC-receptor zich bindt aan glucocorticoïden.
Pieken en dalen
Aangezien de hoeveelheid glucocorticoïden die ons lijf aanmaakt piekt wanneer we wakker zijn en afneemt wanneer we in slaap vallen, waren de onderzoekers benieuwd wat die afname met de EGFR-receptor zou doen. Ze achterhaalden het met behulp van muizen. Wanneer de muizen in slaap vielen en er dus aanzienlijk minder glucocorticoïden werden aangemaakt, werd de EGFR-receptor actiever. Wanneer de muizen wakker werden en de hoeveelheid glucocorticoïden piekte, daalde de activiteit van de EGFR-receptor.
Om te kijken wat deze resultaten precies betekenden voor het bestrijden van kanker, zetten de onderzoekers nog een experiment op. Ze verzamelden een aantal muizen met kanker en dienden ze een medicijn toe dat gebruikt wordt om borstkanker te bestrijden en ontworpen is om EGFR af te remmen en dus de groei en migratie van kankercellen tegen te gaan. De muizen ontvingen het middel op verschillende momenten op de dag. Na enige tijd keken de onderzoekers naar het effect van het medicijn. Er bleken grote verschillen te zijn tussen de tumorgroottes van muizen die het middel in hun slaap en muizen die het middel overdag toegediend hadden gekregen. “Het lijkt een kwestie van timing te zijn,” legt onderzoeker Yosef Yarden uit. “Kankerbehandelingen vinden vaak overdag plaats, wanneer het lichaam van de patiënt de verspreiding van de kanker zelf al aan het onderdrukken is. Wat wij voorstellen, is geen nieuwe behandeling, maar een nieuw behandelschema voor sommige van de huidige medicijnen.”
