Wetenschappers hebben acht nieuwe planeten ontdekt die zich in de leefbare zone rond hun ster bevinden. Twee ervan lijken hoogstwaarschijnlijk sterker op onze eigen planeet dan elke andere exoplaneet die tot op heden ontdekt is.
De twee planeten die het sterkst op de aarde lijken, hebben de namen Kepler-438b en Kepler-442b gekregen. Beide planeten cirkelen rond een rode dwergster die iets kleiner en koeler is dan onze eigen zon. Kepler-438b heeft 35 dagen nodig om een rondje rond zijn ster te voltooien. Kepler-442b doet daar 112 dagen over. De diameter van Kepler-438b is ongeveer 12 procent groter dan die van de aarde. De kans dat de planeet net als onze aarde rotsachtig is, wordt geschat op 70 procent. Kepler-442b heeft een diameter die zo’n 33 procent groter is dan die van de aarde en zou een 60 procent kans hebben om rotsachtig te zijn.
Leefbare zone
Beide planeten bevinden zich hoogstwaarschijnlijk in de leefbare zone. De leefbare zone is een denkbeeldige zone rond een ster die zich niet te dicht bij de ster bevindt (waardoor water verdampt) en niet te ver van de ster verwijderd is (waardoor water bevriest). Kortom: wanneer een planeet zich in de leefbare zone bevindt, is het mogelijk dat er vloeibaar water op het oppervlak van de planeet te vinden is. Kepler-438b ontvangt ongeveer 40 procent meer licht dan de aarde (ter vergelijking: Venus krijgt twee keer meer licht dan de aarde). Volgens de onderzoekers is er een 70 procent kans dat de planeet zich in de leefbare zone bevindt. Kepler-442b ontvangt ongeveer 33 procent minder licht dan de aarde. De kans dat deze planeet zich in de leefbare zone bevindt, schatten de onderzoekers op 97 procent. “We weten niet zeker of één van deze planeten echt leefbaar zijn,” benadrukt onderzoeker David Kipping. “Het enige wat we kunnen zeggen, is dat het veelbelovende kandidaten zijn.”
Nog meer
Voorafgaand aan de ontdekking van deze twee planeten, gingen de exoplaneten Kepler-186f (1,1 keer zo groot als de aarde en ontvangt 32 procent van het licht dat de aarde ontvangt) en Kepler-62f (1,4 keer zo groot als de aarde en ontvangt 41 procent van het licht dat de aarde ontvangt) de boeken in als de exoplaneten die waarschijnlijk het sterkst op de aarde leken. Zij lijken voor nu van de troon gestoten te worden door Kepler-438b en Kepler-442b. De grote vraag is natuurlijk: hoelang weten deze twee nieuwe exoplaneten hun plek in de top 3 te handhaven? Data van planetenjager Kepler levert in rap tempo nieuwe ontdekkingen op. Kepler monitorde 150.000 sterren en wees meer dan 4000 planeet-kandidaten aan. Recent konden onderzoekers het bestaan van de 1000e Kepler-planeet bevestigen. “Elk resultaat van de op planeten jagende Kepler-missie brengt ons een stap dichterbij het beantwoorden van de vraag of we alleen zijn in het universum,” vertelt onderzoeker John Grunsveld. “Elke keer wanneer we kleine, mogelijk rotsachtige planeten ontdekken, kunnen we weer met iets meer zekerheid zeggen met welke frequentie planeten zoals de aarde voorkomen,” voegt onderzoeker Doug Caldwell toe.
Vervolgonderzoek
Nader onderzoek naar Kepler-438b en Kepler-442b zal niet gemakkelijk zijn. Beiden bevinden zich namelijk op grote afstand van de aarde. Kepler-438b is zo’n 470 lichtjaar van ons verwijderd, terwijl we Kepler-442b op 1100 lichtjaar afstand van de aarde aantreffen.
Ook de andere zes planeten die zijn ontdekt, bevinden zich waarschijnlijk in de leefbare zone. Bovendien zijn ze – met een diameter kleiner dan twee keer de diameter van de aarde – relatief klein. Met de ontdekking van deze acht exoplaneten is het aantal kleine planeten dat zich in de leefbare zone rond een ster bevindt en ons bekend is, in één klap verdubbeld. Vier van de acht ontdekte planeten bevinden zich in een dubbelstersysteem. De tweede ster in het systeem is echter in allevier de gevallen zo ver van de eerste verwijderd dat deze geen significante invloed heeft op de planeten.
