Het gerucht gaat dat onderzoekers de dichtstbijzijnde aardachtige exoplaneet ooit hebben ontdekt. De planeet zou slechts iets meer dan vier lichtjaar van ons verwijderd zijn!
Dat stelt het Duitse weekblad Der Spiegel op basis van anonieme bronnen. De planeet zou rond Proxima Centauri cirkelen, rotsachtig zijn en zich in de leefbare zone bevinden. Dat laatste betekent dat de planeet niet te dicht bij Proxima Centauri staat (waardoor eventueel water op het oppervlak verdampt), maar ook niet te ver weg (waardoor eventueel water op het oppervlak bevriest). In andere woorden: er kan vloeibaar water – een belangrijke vereiste voor het ontstaan en in stand houden van leven zoals wij dat kennen – voorkomen op het oppervlak van de planeet.
Bevestiging
Een fantastische vondst. Als deze tenminste bevestigd wordt. Want Der Spiegel haalt enkel anonieme bronnen aan en stelt dat wetenschappers van ESO het nieuws pas eind augustus officieel bekend zullen maken.
Proxima Centuari
Het is dus nog even afwachten. Maar als er inderdaad een rotsachtige planeet ontdekt is rond Proxima Centauri dan is het de dichtstbijzijnde aardachtige planeet die ons tot op heden bekend is. Proxima Centauri is namelijk de ster die het dichtst bij onze zon in de buurt staat. De afstand tot Proxima Centauri bedraagt ‘slechts’ 4,22 lichtjaar. Het is misschien lastig voor te stellen dat een ster die zo dichtbij staat toch nog zo’n groot geheim kan herbergen. En toch is dat allesbehalve ondenkbaar. Proxima Centauri is niet zo helder en vrij klein. Onderzoekers bestempelen de ster als ‘mysterieus’: er is nog heel veel onbekend.
Alpha Centauri-Bb
Een paar jaar geleden dachten onderzoekers nog een planeet nabij Proxima Centauri te hebben ontdekt. Deze planeet zou rond Alpha Centauri-B cirkelen. Deze ster vormt samen met Alpha Centauri-A een dubbelster en die dubbelster vormt samen met Proxima Centauri het Alpha Centauri-stelsel. De planeet in kwestie werd Alpha Centauri-Bb gedoopt en zou er 3,2 aardse dagen over doen om een rondje rond de planeet te voltooien. Inmiddels wijzen verschillende onderzoeken erop dat de planeet helemaal niet bestaat. Maar daarmee is natuurlijk niet uitgesloten dat in het systeem planeten te vinden zijn.
James Webb en Breakthrough Starshot
Als Proxima Centauri daadwerkelijk een planeet blijkt te bezitten, zullen we daar ongetwijfeld de komende decennia in rap tempo meer over te weten komen. Krachtige telescopen die nu nog in aanbouw zijn – zoals de James Webb – kunnen moeiteloos vertellen welke omvang en massa de planeet heeft en hoe de atmosfeer in elkaar steekt. Mogelijk kunnen deze telescopen zelfs eventuele sporen van leven op de planeet detecteren. En anders is er altijd nog Breakthrough Starshot. Een wetenschappelijk project dat erop gericht is om een ruimtevaartuig op korte termijn (binnen vijftien jaar) naar het Alpha Centauri-stelsel te sturen.
Maar voor we verder fantaseren eerst maar eens het eind van deze maand afwachten. En maar hopen dat de vermeende planeet niet hetzelfde lot te wachten staat als Alpha Centauri-Bb.
