Wanneer een ster explodeert als een supernova, dan is dit miljoenen lichtjaren verderop met gemak te zien. Eén bepaald type supernova – type 1a – is erg voorspelbaar, want wetenschappers weten wanneer de explosie helderder en zwakker wordt. Toch is de oorsprong van deze supernova’s nog een raadsel.
“De vraag wat een type 1a supernova veroorzaakt is één van de grootste onopgeloste mysteries in de astronomie”, zegt Rosanne Di Stefano van het Harvard-Smithsonian Centrum voor Astrofysica.
Er zijn sterke aanwijzingen dat type 1a supernova’s ontstaan door witte dwergsterren. Er zijn twee mogelijke scenario’s: een witte dwergster verzamelt teveel materie van een andere ster en wordt te zwaar; of twee witte dwergen botsen en smelten vervolgens samen.
Sommige astronomen zijn van mening dat energie-arme röntgenstraling een teken is dat te zware witte dwergen exploderen. Aangezien er relatief weinig zwakke röntgenbronnen te vinden zijn, denken de astronomen dat type 1a supernova’s vooral ontstaan door botsende witte dwergen.
Di Stefano en haar collega’s zijn het hier niet mee eens. Botsende witte dwergen wisselen – net voor de catastrofale gebeurtenis – materie uit. Oftewel, ook bij deze dubbelsterren moet een bron van energie-arme röntgenstraling te zien zijn.
Kortom, we zijn weer waar we begonnen. Hoe nu verder? “We moeten gebruik maken van nieuwe methoden om te zoeken naar de veroorzakers van type Ia supernova’s”, zegt Di Stefano.
