De trouwe viervoeters hebben er weer een superkracht bijgekregen. Nieuw onderzoek toont aan dat katten en honden in staat zijn om ultraviolet licht te zien. En daarmee zien ze de wereld waarschijnlijk heel anders dan wij dat doen.
Licht bestaat uit een spectrum aan kleuren. Zo is er zichtbaar licht: zoals de naam al doet vermoeden kunnen wij dat licht zien. En daaronder zit ultraviolet licht. Dit licht kunnen wij mensen niet zien. Voor veel organismen ligt dat anders: van tal van organismen is al aangetoond dat ze gevoelig zijn voor ultraviolet licht. Denk bijvoorbeeld aan bijen en vlinders. “Hoewel gevoeligheid voor ultraviolet wijdverbreid is onder dieren, is het vrij zeldzaam onder zoogdieren,” zo stellen onderzoekers in het blad Proceedings of the Royal Society B. “Het blijft beperkt tot de weinige soorten die een visueel pigment hebben dat maximaal gevoelig is voor licht onder de 400 nanometer (oftewel ultraviolet licht, red.).”
Maar nieuw onderzoek toont nu aan dat het aantal zoogdieren dat in staat is om ultraviolet licht te zien helemaal niet zo beperkt is. De onderzoekers tonen namelijk aan dat dieren ook zonder dit specifieke pigment in staat zijn om UV-licht te zien. Onderzoekers verzamelden de lenzen van 38 zoogdieren, waaronder honden, katten, fretten en okapi’s en tonen aan dat hun lenzen in ieder geval iets van ultraviolet licht doorlaten. Het suggereert dat ze in staat zijn om ultraviolet licht te zien.
Grote vraag is natuurlijk: waarom? Wat hebben de dieren eraan dat ze ultraviolet licht kunnen zien? “Het is verleidelijk om naar een specifieke functie voor UV-gevoeligheid te zoeken,” erkennen de wetenschappers. Maar hoogstwaarschijnlijk is die functie niet zo heel spannend. “Hoewel ultraviolet licht in sommige gevallen een specifieke functie heeft, zoals in het geval van het rendier (de witte vacht van ijsberen zichtbaar maken) of knaagdieren (een spoor van urine zichtbaar maken), is UV normaal gesproken gewoon een onderdeel van een iets breder lichtspectrum dat in zijn geheel belangrijk is voor het gedrag van een dier. Misschien zijn we wel zo sterk geneigd om speciaal belang aan UV-gevoeligheid te hechten, omdat mensen niet in staat zijn om het te zien.”
