Het is morgen 15 jaar geleden dat de rover voet op Mars zette. Maar de feeststemming is ver te zoeken.
NASA is het contact met de rover in de loop van juni kwijtgeraakt en is er in de afgelopen 7,5 maand niet in geslaagd om dat contact te herstellen. Onduidelijk is dan ook of de oude rover überhaupt nog ‘in leven is’.
Stofstorm
De problemen ontstonden in juni, enige tijd nadat op de rode planeet een zeer omvangrijke stofstorm was geboren. De stofstorm had zo halverwege juni een omvang van zo’n 41 miljoen vierkante kilometer bereikt en besloeg een kwart van de planeet. En in het hart van de storm bevond zich Opportunity. Gehinderd door het opwaaiende stof slaagde de op zonne-energie draaiende rover er niet langer in om voldoende energie op te wekken. Om de overlevingskansen te vergroten, werden bijna alle systemen aan boord van de rover uitgeschakeld. Alleen de missieklok bleef aan. Deze klok is zo geprogrammeer dat deze de computer aan boord van Opportunity zo af en toe ‘wakker’ schudt, waarop deze de lading van de accu’s kan controleren. Als dan blijkt dat deze te laag is, schakelt de computer zich weer uit.
Zorgelijk
Naarmate de tijd vorderde, ging NASA zich steeds meer zorgen maken. Want als deze storm te lang aanhield, kon het er wel eens op uitdraaien dat Opportunity te weinig energie had om zich – en dan met name de kostbare accu’s – tegen de Martiaanse kou te beschermen. En als het zover zou komen, was het einde missie.
Wind
Inmiddels zijn we zoals gezegd meer dan een half jaar verder en is er nog steeds geen contact geweest met Opportunity. Maar NASA houdt vol en probeert nog altijd om de rover te bereiken. Gehoopt wordt dat de rover nog in leven is, maar door grote hoeveelheden zand op de zonnepanelen niet in staat is om de energie op te wekken die nodig is om uit de standby-modus te komen en contact te leggen met de aarde. Als dat scenario klopt, is er nog goede hoop dat de radiostilte verbroken wordt. Op dit moment wordt het in het gebied waar Opportunity zich bevindt wat winderiger en die wind zou het zand dat op de zonnepanelen rust, weg kunnen blazen.
Contact
Eerder gaf NASA aan in ieder geval tot het eind van deze maand te proberen om contact te leggen met Opportunity. Daarna zal opnieuw gekeken worden naar wat de beste optie is: de rover nog even aan blijven roepen of ons erbij neerleggen dat deze op het verre Mars het loodje heeft gelegd.
Ook als de stofstorm Opportunity fataal is geworden, kan NASA terugkijken op een zeer succesvolle missie. De rover had oorspronkelijk maar drie maanden mee moeten gaan en heeft uiteindelijk zeker 14,5 jaar rondgereden, meer dan 45 kilometer afgelegd en tal van interessante ontdekkingen gedaan.
