In december werd de ontdekking met groot gejuich binnengehaald. Maar nu zwelt de kritiek weer aan. En niet zo’n beetje ook.
Kunt u het zich nog herinneren? Begin december vorig jaar werd duidelijk dat NASA iets heel belangrijks had ontdekt. De spanning werd er even ingehouden en na een dagje wachten kwam het verlossende woord in een persconferentie naar buiten. NASA had in een giftig meer een organisme ontdekt dat heel anders in elkaar steekt dan alle organismen die we kennen.
Elementen
Hoe zat het ook alweer? Al het leven op aarde bestaat uit zes elementen: waterstof, fosfor, zwavel, zuurstof, stikstof en koolstof. Het ontdekte micro-organisme – Halomonadaceae – kan fosfor echter moeiteloos vervangen door arsenicum. Het leven is dus heel flexibel. En dat betekent dat het buitenaards leven er wel eens heel anders uit kan zien dan we dachten, zo meldde NASA – niet voor niets een ruimtevaartorganisatie – nog even.
Kritiek
De ontdekking werd met veel bombarie gepresenteerd. Maar enkele dagen later kwamen de eerste kritieken. De kweekjes zouden vervuild zijn. De conclusies zouden overhaast getrokken zijn, enzovoort. En nu – zo’n zes maanden later – zwelt de kritiek weer aan. Acht onderzoeksgroepen zetten hun bezwaren in het blad Science op een rij. En NASA reageert.
Niet overtuigend
De onderzoekers laten in een reactie weten dat ze nog steeds achter hun interpretatie van de onderzoeksresultaten staan. Maar critici zijn nog steeds niet overtuigd. “De meeste reacties stellen ‘onze interpretatie kan correct zijn als…’. In veel gevallen is er inderdaad een kleine mogelijkheid dat dat zo is, maar er zijn zoveel van deze punten in deze interpretatie dat ik niet denk dat iemand deze resultaten overtuigend zal vinden,” stelt expert Rosie Redfield.
Het lijkt misschien alsof het bij bekvechten blijft. NASA heeft geen nieuwe onderzoeksgegevens vrijgegeven en de kritiek lijkt veel op die uit december. Maar toch is er een stap in de goede richting gezet. De bacterie is door NASA vrijgegeven en andere wetenschappers kunnen het experiment nu nogmaals uitvoeren en zo hopelijk achterhalen of de arseenbacterie echt zo’n doorbraak is als NASA beweert.
Bovenstaande foto laat het meer zien waarin de bacterie is aangetroffen. Foto: Phylieb (via Flickr.com).
