Mensen met overgewicht hebben bijvoorbeeld minder grijze stof – die informatie verwerkt – in hun hersenen.
Met behulp van geavanceerde MRI-technologie is het onderzoekers gelukt om de gevolgen van overgewicht op de hersenen in kaart te brengen. En ze kwamen tot een nieuwe ontdekking. Zo blijkt dat een toename van lichaamsvet de vorm en structuur van het brein aantast, en bijvoorbeeld kan leiden tot een kleiner volume grijze stof.
Dementie
Uit eerdere studies is gebleken dat overgewicht kan leiden tot een snellere cognitieve achteruitgang en dementie. Dit suggereert dat obesitas veranderingen in de hersenen kan veroorzaken. Om meer te weten te komen over deze veranderingen, analyseerden de onderzoekers foto’s van de hersenen van meer dan 12.000 mensen. Daarbij onderzocht het team voornamelijk de grijze stof en de witte stof. De grijze stof heeft als functie het verwerken van informatie, terwijl de witte stof de communicatie tussen de zenuwcellen verzorgt.
Minder volume
“We ontdekten dat het hebben van veel lichaamsvet geassocieerd wordt met kleinere volumes van belangrijke structuren in de hersenen, inclusief de grijze stof die zich in het centrum van de hersenen bevindt,” zegt hoofdauteur Ilona Dekkers. Daarnaast merkten de onderzoekers op dat er verschillen zijn tussen mannen en vrouwen. “Dit betekent dat het geslacht belangrijk is in het verband tussen het vetpercentage en de grootte van specifieke hersenstructuren.”
Man en vrouw
Uit de analyse blijkt dat bij mannen veel lichaamsvet correleert met minder grijze stof en de delen in de hersenen die te maken hebben met beloning en beweging aantast. Bij vrouwen leidt overgewicht tot een verandering van de globus pallidus; een structuur in de hersenen die betrokken is bij de vrijwillige beweging. Voor zowel mannen als vrouwen verhoogt veel lichaamsvet de kans op veranderingen in de witte stof van de hersenen.
Overgewicht is één van s werelds meest uitdagende volksgezondheidsproblemen. De wereldwijde pandemie heeft al geleid tot een enorme toename van het aantal mensen met hart- en vaatziekten en diabetes type 2. In een studie constateerden onderzoekers dat de wereldbevolking te weinig granen en fruit eet en juist veel te veel zout. Zo eiste ongezonde voeding in 2017 maar liefst 11 miljoen levens.
De onderzoekers zijn van plan de bevindingen verder te bestuderen. Want de consequenties kunnen van groot belang zijn. Een kleiner volume grijze stof duidt op een verlies van neuronen en veranderingen in de witte stof kunnen de overdracht van signalen in hersennetwerken negatief beïnvloeden. De veranderingen kunnen het voor mensen met overgewicht bijvoorbeeld nog moeilijker maken om hun gewicht onder controle te houden. Daarnaast is het op dit moment ook nog onbekend wat precies de reden is van het nadelige effect van overwicht op de hersenen. Toekomstig onderzoek zal dat verder moeten uitwijzen.
