Hoewel er grote verschillen zijn – zo is bij de zeepaardjes het mannetje zwanger – zijn er ook zeer grote overeenkomsten.
Het is al lang bekend dat bij zeepaardjes het mannetje de embryo’s bij zich draagt. Wat echter onbekend was, was in welke mate de mannetjes de embryo’s die ze bij zich dragen beschermen en voeden. Een nieuw onderzoek schept daar meer duidelijkheid over en laat zien dat er grote overeenkomsten zijn tussen de zwangerschap van deze mannelijke zeepaardjes en de zwangerschap van mensen. “Verrassend genoeg doen zeepaard-vaders veel van de dingen die ook menselijke moeders doen,” stelt onderzoeker Camilla Whittington.
Eten van papa
De jongen van het zeepaardje krijgen veel van hun voedingsstoffen middels de eidooier die door de moeder wordt verschaft. Maar eenmaal in de broedbuidel van het mannetje voorziet ook de vader de jongen van voedsel. Tevens verzorgt de vader in de broedbuidel onder meer de immunologische bescherming van de jongen en het verwijderen van afvalstoffen, zo blijkt uit het onderzoek.
Calcium
De onderzoekers ontdekten dat mannelijke zeepaardjes met name calcium aan hun jongen leveren. Met dat stofje kunnen de embryo’s hun kleine skelet verder opbouwen. Waarschijnlijk laat het zeepaardje deze en andere voedingsstoffen los in de broedbuidel waar ze vervolgens door de embryo’s geabsorbeerd worden. Verder tonen de onderzoekers aan dat ook de genexpressie tijdens de zwangerschap van de zeepaardjes vergelijkbaar is met de genexpressie die mensen tijdens de zwangerschap vertonen.
“Zwangerschap levert – ongeacht tot welke soort je behoort – een aantal complexe uitdagingen op, waaronder zorgen dat je zuurstof en voedingsstoffen bij de embryo’s kunt krijgen,” stelt Whittington. “Wij (zeepaardjes en mensen, red.) zijn onafhankelijk van elkaar zo geëvolueerd dat we een antwoord op die uitdagingen hebben, maar ons onderzoek suggereert dat zelfs dieren die heel in de verte aan ons verwant zijn, vergelijkbare genen gebruiken om hun zwangerschap te regelen en gezond nageslacht op de wereld te zetten.”
