Veilige landing voor Boeings Starliner na mislukte poging om het ISS te bereiken

Het ruimtevaartuig keerde onverhoopt terug naar de aarde, maar wist hier wel heelhuids te landen.

Ruimtevaartuig Starliner van het Amerikaanse Boeing is veilig en wel op aarde geland. Dat laat NASA weten. Het onbemande vaartuig keerde zondag onverhoopt terug en landde zes dagen te vroeg in de woestijn van New Mexico in de Verenigde Staten. Hoewel het niet is gelukt om aan te meren bij het internationaal ruimtestation (ISS), is het team toch voorzichtig tevreden over de missie.

Fout
De door Boeing gebouwde Starliner werd vrijdagmiddag gelanceerd en beloofde de belangrijkste vlucht tot nu toe worden. Oorspronkelijk was het de bedoeling dat de sonde zich de volgende dag aan het ISS zou koppelen en enkele dagen met het ruimtestation om de aarde zou cirkelen, alvorens op 28 december terug te keren naar onze planeet. Hoewel de lancering goed verliep, ging er kort daarna iets fout, waardoor de ruimtecapsule zich niet in de geplande baan bevond. Hierdoor zat er niets anders op dan het vaartuig veel eerder dan gepland terug te halen.

Doelen
Toch hoeft de missie niet helemaal als een mislukking te worden bestempeld. Want ondanks dat Starliner het ISS niet heeft weten te bereiken, was Boeing wel in staat een aantal doelen af te strepen. De lancering zelf ging bijvoorbeeld vlekkeloos en ook de voortstuwingssystemen van Starliner werken naar behoren. Bovendien was de Starliner in staat een communicatieverbinding met het ISS tot stand te brengen en onder meer zijn koppelmechanisme, zonnepanelen, batterijen en het warmteregulatiesysteem te testen. “Dit is waarom we deze tests uitvoeren; om onze systemen te leren kennen en ze te verbeteren,” zegt Jim Bridestine van NASA. “De informatie die we tijdens deze eerste missie van Starliner hebben verkregen is van cruciaal belang voor onze inspanningen om het programma te verbeteren.”

Commerciële partners
Jarenlang was de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA voor het vervoer van astronauten van en naar het ISS afhankelijk van de Russische Sojoez-capsule; nadat de Amerikaanse Spaceshuttle in 2011 met pensioen ging, bezat NASA niet langer een ruimtevaartuig dat in staat was om deze ritjes te maken. Om de lancering van astronauten vanaf Amerikaanse bodem weer mogelijk te maken, deed NASA een beroep op commerciële partners, die de opdracht kregen om een raket en ruimtecapsule te ontwikkelen geschikt voor het vervoeren van astronauten van en naar het ISS. Naast Boeing ging ook SpaceX die uitdaging aan. De door SpaceX ontwikkelde Crew Dragon meerde eerder dit jaar – onbemand – al aan bij het ISS. En mogelijk kan SpaceX in het eerste kwartaal van 2020 al de eerste astronauten bij het ISS afleveren.

Landing
Bovendien wist het vaartuig bungelend aan drie parachutes veilig en wel neer te strijken in White Sands Space Harbor. Een kleine primeur: de Starliner is namelijk de eerste Amerikaanse ruimtecapsule die niet in het water, maar op land neerkomt. Bridestine is wat dat betreft positief. “Felicitaties aan het team met deze goede landing,” zegt hij. “De moeilijkste onderdelen van deze testvlucht waren succesvol.”

Starliner bungelend aan drie parachutes terwijl deze neerdaalt naar het oppervlak. Afbeelding: NASA (twitter)

Of er nu direct een bemande missie gaat volgen of dat er eerst nog meer tests nodig zijn, is op dit moment nog niet helder. “We zullen eerst de data van Starliner bekijken voordat we bepalen wat de gevolgen zijn voor bemande vluchten naar het ISS,” zo twittert NASA.

En dus blijft het nog even spannend. De missie laat maar weer eens zien dat de ruimte moeilijk terrein is waar er van alles kan gebeuren. Het team laat weten vooral vooruit te kijken. “Over het algemeen was dit een goede test,” zegt Bridestine. “We hebben veel belangrijke informatie verkregen en zullen deze op een zinvolle manier gebruiken om voorwaarts te gaan.”

Bronmateriaal

"NASA, Boeing Complete Successful Landing of Starliner Flight Test" - NASA

Afbeelding bovenaan dit artikel: NASA/Bill Ingalls

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd