Een internationaal team van astronomen heeft verschillende telescopen gebruikt om de afstand van de verste volwassen sterrenstelselcluster te meten. Dit cluster stamt uit de tijd dat het heelal vier keer zo jong was als nu. Verrassend genoeg lijkt deze groep sterrenstelsels erg veel op hedendaagse soortgenoten, zoals het Virgo-cluster.
“We hebben de afstand gemeten tot de verste volwassen cluster van sterrenstelsels die ooit gevonden is”, vertelt wetenschapper Raphael Gobat. “Het verrassende is dat als we beter naar deze cluster kijken, hij er helemaal niet jong uitziet: veel van de sterrenstelsels zijn tot rust gekomen en lijken niet op de stervormende sterrenstelsels die gebruikelijk zijn in het jonge heelal.”
Net zoals de aarde, Mars en Venus om de zon draaien, maken ook sterrenstelsels deel uit van een groep. De sterrenstelsels in zo’n groep worden door zwaartekracht bijeengehouden. Astronomen denken dat sterrenstelselclusters continu groeien. Dat betekent dat clusters in het vroege heelal veel kleiner waren en dus nog niet volwassen.
Toch ziet cluster CL J1449+0856 er zeer volwassen uit. De cluster is qua massa vergelijkbaar met de Virgo-cluster, de meest nabije sterrenstelselcluster in onze omgeving.
“Deze nieuwe resultaten bevestigen het idee dat er al volwassen clusters bestonden toen het heelal minder dan een kwart van zijn huidige leeftijd had”, concludeert Gobat. “Volgens de huidige inzichten moeten zulke clusters heel schaars zijn, en hebben wetenschappers dus veel geluk nodig om er eentje te vinden. Maar als uit verdere waarnemingen blijkt dat er veel meer van deze clusters zijn, zullen we onze ideeën over het vroege heelal moeten bijstellen.”
