Een internationaal team van wetenschappers heeft een ver sterrenstelselcluster ontdekt op een afstand van 9,6 miljard lichtjaar bij de aarde vandaan. Net zoals sterren gegroepeerd zijn in sterrenhopen, vormen sterrenstelsels kleine of grote groepen. Clusters van sterrenstelsels bevinden zich meestal op de knooppunten van filamenten: draderige structuren die kort na de oerknal zijn ontstaan.
Het universum is een soort tijdmachine. Hoe dieper iemand in het heelal kijkt, hoe verder diegene teruggaat in het verleden. Omdat het heelal snel uitdijt, reizen verre sterrenstelsels op een grote snelheid van de aarde vandaan. Het licht verschuift van zichtbare golflengten naar infrarode golflengten. Door deze verschuiving is het licht van verre sterrenstelsels zo goed als onzichtbaar. Gelukkig slaagt het infrarode oog van de Subaru-telescoop er wel in om diep in het heelal te kijken.
Het cluster is niet het verst verwijderde sterrenstelselcluster ooit gevonden, al beweren de wetenschappers dit wel. Vorig jaar ontdekte het röntgenobservatorium Chandra een cluster van sterrenstelsels op een afstand van 10,2 miljard lichtjaar.
Het is heel goed mogelijk dat dit verre cluster één van de eerste clusters in het heelal was. Zwaartekracht heeft veel tijd nodig gehad om clusters te vormen. Het licht van de sterrenstelsels op de foto hiernaast komt uit de tijd dat het heelal slechts vier miljard jaar oud was.
