Vandaag is het zover: het WK in Brazilië gaat van start. En die start heeft een wetenschappelijk tintje. De aftrap wordt namelijk verzorgd door een verlamde tiener die dankzij een door wetenschappers ontwikkeld exoskelet weer kan lopen.
De tiener in kwestie maakt deel uit van het Walk Again Project. Binnen het project werken onderzoekers uit onder meer Zwitserland, Brazilië en de VS aan een exoskelet dat mensen met een verlamming in staat stelt om weer te lopen.
Hersenactiviteit van apen
Aan het exoskelet gaat ongeveer twintig jaar wetenschappelijk onderzoek vooraf. Bijna twee decennia geleden begon onderzoeker Miguel Nicolelis onderzoek te doen naar de hersenactiviteit in het brein van een aap wanneer deze een bepaalde beweging maakte. Hij ontdekte dat de hersenactiviteit consistent was. Elke keer als de aap dezelfde aangeleerde beweging maakte, volgde de hersenactiviteit in bepaalde delen van zijn brein hetzelfde patroon. Op basis van die gegevens ontwikkelden de onderzoekers een interface die de hersenactiviteit kan vertalen naar commando’s voor bijvoorbeeld een robotarm. En niet veel later toonden onderzoekers aan dat die interface daadwerkelijk werkte: een aap controleerde een robotarm met zijn hersenactiviteit.
Verbetering
In de jaren die volgden, werd de interface verder verbeterd. En anno 2014 resulteert dat in een verlamde tiener die alleen maar hoeft te denken aan de bewegingen die hij wil maken en een exoskelet dat er vervolgens voor zorgt dat zijn (verlamde) lijf die bewegingen ook daadwerkelijk maakt.
Bij de aftrap van elk WK zijn de verwachtingen hooggespannen. Maar onderzoekers zorgen dat die verwachtingen nog hoger komen te liggen. Ze zijn ervan overtuigd dat het exoskelet – dat nog altijd in de kinderschoenen staat – er uiteindelijk aan zal bijdragen dat de rolstoel overbodig wordt.
