Wetenschappers hebben sporen ontdekt van een bijzondere liefdesdans, die waarschijnlijk door verschillende soorten dinosaurussen werd uitgevoerd.
De onderzoekers deden hun ontdekking in Colorado, in een gebied waar eerder al sporen van zowel vlees- als plantenetende dinosaurussen zijn ontdekt. Ze stuitten er op krassen in 100 miljoen jaar oude gesteenten. Sommige van die krassen waren net zo groot als een badkuip, zo is in het blad Scientific Reports te lezen.
Het hof maken
De vondst geeft – voor het eerst – inzicht in de wijze waarop dinosaurussen elkaar het hof maakten, zo stellen de onderzoekers. “Het is fysiek bewijs van prehistorisch voorspel dat sterk lijkt op dat van vogels vandaag de dag,” vertelt onderzoeker Martin Lockley.
Vogels
Sommige mannetjes versieren een vrouwtje door te laten zien dat ze in staat zijn om goed voor haar (en eventueel nageslacht) te zorgen. Ze schrapen met hun poten over de vloer, waardoor een kommetje ontstaat. Ze willen zo aantonen dat ze goede nestbouwers zijn. De krassen die nu in de oude gesteenten zijn aangetroffen, suggereren dat dinosaurussen op vergelijkbare manier probeerden om een vrouwtje te veroveren. De krassen lijken in veel opzichten op de krassen die bijvoorbeeld de struisvogel en papegaaiduiker maken om indruk te maken op een vrouwtje.
Alternatieve verklaringen
De onderzoekers zijn er vrij zeker van dat de krassen het resultaat zijn van ‘dansende’ dinosaurussen. In hun paper halen ze andere mogelijke verklaringen voor de krassen aan en vegen deze direct van tafel. Zo zouden de krassen het resultaat kunnen zijn van dinosaurussen die zoeken naar voedsel of water (ook olifanten kunnen wel eens graven naar water en voedsel). Maar je zou dan verwachten dat een succesvolle zoektocht naar water resulteert in een plasje water waarin de krabsporen direct weer verdwijnen. En graven naar voedsel is meer iets voor plantenetende dinosaurussen, terwijl de sporen overduidelijk afkomstig zijn van theropode dinosaurussen. Ook sluiten de onderzoekers uit dat de krassen gemaakt zijn door dinosaurussen die hun territorium wilden afbakenen. Dan zou je verwachten dat de krassen veel geïsoleerder voorkomen.
Meerdere soorten
In totaal ontdekten de onderzoekers tientallen van deze krassen. De grootte van de krassen liep sterk uiteen. Net als de diepte. Het suggereert voorzichtig dat verschillende soorten theropode dinosaurussen op deze wijze vrouwtjes het hof maakten.
Wanneer de dinosaurussen succesvol waren en een vrouwtje wisten te veroveren met hun gekrab, dan werd er waarschijnlijk in de nabijheid een nest gebouwd, zo stellen de onderzoekers. Die nesten zijn mogelijk door de tand des tijds verdwenen of simpelweg nog niet ontdekt.
