Wetenschappers hebben aanwijzingen gevonden dat koraal onder meer oorlogen die op zee worden uitgevochten ‘onthoudt’.
Op 7 januari 1841 was de Eerste Opiumoorlog in volle gang en vond een zeeslag plaats tussen de Britten en Chinezen. Een Brits oorlogsschip bracht een Chinees schip tot zinken. Het zinken van dat schip – en de nodige kanonschoten over en weer – moeten ervoor gezorgd hebben dat het giftige kwik in flinke hoeveelheden in het water belandde. Wetenschappers hebben nu ontdekt dat koraal in de Zuid-Chinese-Zee dat kwik geabsorbeerd heeft en dus bewijzen van die zeeslag in het skelet heeft opgeslagen.
Onderzoekers trekken die conclusie nadat ze koraal in de Zuid-Chinese Zee bestudeerden. Het oudste deel van het koraal stamde uit 1800 tot 1830. De hoeveelheid kwik in dit deel van het koraal was beperkt en vrij constant. Maar vanaf 1830 nam de hoeveelheid kwik in het koraal enorm toe. Soms lagen de concentraties kwik wel vier tot twaalf keer hoger dan normaal. De onderzoekers keken wanneer de hoeveelheid kwik in het koraal exact piekte en ontdekten dat die ‘pieken’ samenvielen met een aantal gewelddadige conflicten nabij China. Bijvoorbeeld de eerste Opiumoorlog en de Tweede Wereldoorlog.
Om te groeien, heeft koraal calcium nodig. Het koraal absorbeert dit uit het omliggende water en verwerkt het in zijn skelet. Maar tijdens het absorberen van calcium kan het koraal ook andere stoffen opnemen. Bijvoorbeeld lood en kwik. “Onze studie suggereert dat de productie en het gebruik van munitie in die oorlogen waarschijnlijk verantwoordelijk is voor de kwikuitstoot in de Zuid-Chinese Zee vóór 1950. Koraal kan mogelijk een goede indicatie geven van de historische, regionale uitstoot van kwik,” zo schrijven de onderzoekers in hun paper.
