Nieuwe gegevens – verzameld door ruimtesonde New Horizons – onthullen dat op Pluto veel meer waterijs te vinden is dan gedacht.
Het is niet voor het eerst dat NASA de hoeveelheid waterijs op Pluto in kaart probeert te brengen. Dat deed de ruimtevaartorganisatie eerder – eveneens op basis van gegevens van New Horizons – ook al eens. Het leverde onderstaande valse kleuren-kaart op.
Nieuwe kaart
Maar nu heeft NASA een nieuwe valse kleuren-kaart gemaakt en die is veel nauwkeuriger. De kaart laat zien dat er op Pluto veel meer waterijs te vinden is dan de eerdere kaart wilde doen geloven.
Geen waterijs
Wat verder opvalt, is dat er zelfs op deze veel nauwkeurigere kaart bepaalde gebieden zijn op Pluto waar geen waterijs te vinden is. Onder meer Sputnik Planum (het westelijke deel van Pluto’s ‘hart’ en het noordelijke deel van Pluto).
Methaanijs
Pluto heeft een waterijskorst die bedekt wordt door andere soorten ijs, zoals bijvoorbeeld methaanijs. In de gebieden waar volgens de nieuwe kaart geen waterijs te vinden is, gaat die waterijskorst waarschijnlijk schuil onder een dikke ‘deken’ van methaan-, stikstof- en koolstofmonoxide-ijs.
De gegevens waarop deze nieuwe kaart van Pluto gebaseerd is, werden zoals gezegd verzameld door New Horizons. En wel terwijl deze op 14 juli 2015 langs Pluto scheerde. De afstand tussen New Horizons en de dwergplaneet bedroeg op dat moment zo’n 108.000 kilometer.
